На троицу рявкнул старший за то, что прохлождались, и те сразу быстрым шагом пошли к дороге.

«Оборудование силу зафиксировало?» — почти неслышно донеслось до меня. В ответ прозвучало: «А меня че спрашиваешь? Я в третьей машине был. Со Смоленским не стоял…».

В сырости под домом размышляла: "Лаборатория полагала, что пилот вертолета одолеет мертвых, тем самым выдав себя в толпе обычных людей. Интересная теория! Да вот только не работает эта сила против Темных в костюмчиках.

Невероятно!

Неужели нельзя было предположить, что если свет фонарей и солнца бесполезны против ходячих мертвецов, то мое сияние против них тоже будет бесполезно? А впрочем, Лаборатория могла не знать о сиянии. Как и жители деревни они вполне себе могли думать обо мне как о всемогущем дьяволе".

Повсюду ходили наемники в сером камуфляже, но в непосредственной близости от моего укрытия не было никого.

Наруч пришлось отключить. Тихонько выбравшись из-под дома, я, пригнувшись, перебралась к дороге и затаилась в кустах. Дождавшись момента, прокралась к соседнему дому.

Вокруг дома вымохали высокие кусты, их рассадили с тем расчетом, чтобы любопытные с дороги не заглядывали в окна. Я обошла дом. Выглянула из-за торца. Там, мне навстречу шли наемники, посматривая по сторонам. Они пока не знали, что я здесь, но если я срочно что-нибудь не предприму, мы обязательно столкнемся.

Пошла назад, и вот засада! С той стороны тоже доносились голоса.

И куда мне теперь? За кусты, к дороге? Так там еще больше наемников!

Кусты высокие, темень на дворе непроглядная. Вытянувшись во весь рост, ухватилась за высокий подоконник, подтянулась, а окно закрыто изнутри.

— Черт, — тихо выругалась. У меня были секунды. Поджав губы, с оглушительным треском разбила окно рукоятью пистолета и полезла в дом.

«Сюда!» — прогремел один.

«В доме!» — прохрипел другой, когда я уже промчалась в соседнюю комнату. Без раздумий прыгнула в открытое окно, а в это же самое время в прихожей стукнулась дверь о стену.

Вскочив с холодной земли, нырнула в кусты, а из кустов пролезла под днище джипа. Джип низковат, мое лицо находилось в нескольких сантиметрах от теплого железа.

«Из окна сиганул!» — из дома проорал кто-то. Я видела как две пары ног пронеслись мимо джипа, в то время как третья прошагала сюда — распахнул дверь. Не обнаружив в машине беглеца, наемник с силой ее захлопнул. Потоптавшись на месте, вернулся в дом. А я, активно заработав локтями, выбралась из-под машины и забежала в соседний двор. Притаилась за дровами.

«Есть что?», — послышалось с крыльца.

В ответ протянули усталое:

«Не… Ушел, походу».

«Ничего, далеко не уйдет». — Слышно было, как тот, спустившись по лестнице с крыльца, пошел обходить двор по кругу. А я, пригнувшись, подбежала и заползла под дом, внезапно испугавшись света чужого наруча.

— Не бойся, не бойся. Я не враг, — тихо и бегло заговорила женщина, так же как и я, укрывшаяся от наемников под домом. — Не кричи только.

Я не собиралась кричать, просто неожиданно было увидеть здесь кого-то.

— Кто вы? — На локтях подтянулась к ней.

— Аня. В церкви деревенской служу. Жизнь праведную веду. Каждое утро за деревню молилась, за людей молилась. За Ивана Григорьевича, старшего нашего в деревне молилась, — вдруг на одном дыхании затараторила она, скривив лицо в муках сожаления и горя. — А сегодня не помолилась…

— Я Нина, — вмешалась в исповедь. А та вдруг громче:

— … Беда на деревню обрушилась! Мертвецы пришли. Лаборатория пришла. Ивана Григорьевича убили…

— Нас тоже убьют, если не прекратите.

Аня глубоко вдохнула и сколько-нибудь да успокоилась.

— Я Нина, — опять сказала я, присмотревших к женщине с худым лицом и черными бегающими глазами. — Почему вы с остальными в убежище не пошли?

— Не успела, — шепнула она. — Мертвые уже везде были…

Женщина с золотым крестиком на шее крепко держала в пальцах авоську с потрепанной библией, одеждой и едой. На дне авоськи лежал пистолет в кобуре.

— Я попытаюсь пробраться к устью реки, а оттуда в город, — шепнула я. — Вы со мной?

— Тебя там ждет машина? — она вспыхнула надеждой.

— Я пойду пешком.

— До города три дня, а то и больше! — ужаснулась та.

— Ну так… Вы со мной?

Аня не решалась.

Показав на западную сторону дома, я спросила:

— На той стороне можно выбраться?

— Там сразу дорога будет. Лучше левее — соседний дом близко и кустов много, есть где спрятаться. Обойдешь дом, а там по полю пройти можно. Путь получится длинным, зато так безопасней, — бегло зашептала она. А секунду спустя, подтянувшись ко мне на локтях, решилась: — Я с тобой.

По сырой земле мы с Аней продвигались к северной стороне дома.

Заслышав, как Аня вдруг бегло зашептала о деве Марии, я обернулась, углядев в нескольких метрах от нее два темных столбика. Это был Темный.

Сияние не вспыхнуло. Из-за наручей на наших запястьях Темный даже не пытался подобраться к нам, во всяком случае, слишком близко.

Не мешкая, ползли дальше.

Выбравшись в предутреннюю прохладу улицы, мы с Аней обошли соседний дом и прокрались через заросли окраины деревни к заросшему бурьяном полю. Здесь наемников «Л. Р.» тоже хватало, а в поле вращалась лампа, луч которой светил как у маяка. Всякий раз, когда этот луч к нам приближался, мы с Аней замирали, чтобы верхушки зарослей вдруг не зашевелились как-то не так.

Лампа, будь она не ладна, вращалась быстро. На то, чтобы преодолеть поле, нам потребовался целый час.

Уже светало.

Когда я опрометчиво подумала, что труднее уже не будет, пробираться пришлось через глубокую вязкую грязь, которая затягивала по колени. Судя по всему, когда-то здесь прошла колонной тяжелая техника.

В этой грязи зашевелился мертвец. Рухлядь, распахивая кривую пасть, сгнила так сильно, что не могла подняться. Аня вскрикнула. Я продолжала идти — впереди видела конец поля, за которым начинался темный лес. В лесу мы с Аней, вытянувшись в полный рост, помчались вниз по склону как можно дальше от Сторожевой деревни.

Дух перевели, добравшись до реки.

Ранее утро. Макушки деревьев подсветили первые лучи восходящего солнца. Рыба плескалась в спокойной реке.

— Что дальше? — спросила Аня, сидя на земле. Я, сбросив с