Рядом с его покоями размещались офисы Администратума, а под ногами безжалостных бюрократов находились нижние уровни, где, надежно запертые, хранились все древние артефакты, выкопанные на заброшенных руинах империи Эшарр загребущими руками магов Арканума. Смертоносное оружие и разрушительные магические предметы лежали в бездействии прямо под нами, в самом защищенном месте этого мира, и таком секретном, что я даже двери в те хранилища ни разу не видел.

Я направился в противоположную сторону. Пара стражей проверила свиток, полученный от Старого Гертана, и без проволочек пропустила меня в Судебную палату. Впереди находились подземелья Арканума, где в цепях, под охраной санкторов, томились маги-преступники – до тех пор, пока не умолкнут навечно. Я уже десять лет в бегах, и если схватят, до конца своих дней буду чахнуть в этих темных промозглых ямах.

В основном здесь бывали только надзиратели и писцы, так что, если чуточку повезет, я не встречу ни одного мага. Я твердой походкой вошел в просторную комнату, уставленную книжными шкафами и полками. С одной стороны размещались восемь столов, за которыми переписывали свитки молодые писцы – у кого глаза еще зоркие. Они царапали перьями по пергаменту, словно скребущиеся за стеной крысы. Вход перекрывал большой и внушительный письменный стол, по другую его сторону восседала строгая пожилая женщина с седыми, убранными в тугой пучок волосами. Она отложила перо и пристально посмотрела на меня, неодобрительно поджав губы.

– Я могу вам чем-то помочь?

Я протянул свиток:

– Мне нужен доступ в хранилище и к перечисленным документам.

Женщина развернула свиток и внимательно изучила текст.

– Вроде все в порядке. – Она щелкнула пальцами. – Эдмунд, проводи мастера Домоседа в хранилище номер три.

Долговязый парень с крючковатым носом вскочил, шаркнув стулом по камню:

– Пройдемте, мастер.

Он провел меня через заднюю часть комнаты в коридор и остановился у непримечательной двери:

– Я могу быть вам еще чем-то полезен?

Дальше по коридору отворилась еще одна дверь. Появилась высокая женщина в лазурном шелковом одеянии, ее смуглая кожа выдавала примесь эсбанской крови. Элегантный золотой обруч поддерживал темные кудрявые волосы. У меня засосало под ложечкой – моя бывшая пассия Киллиан. А потом я рухнул в черную глубину страха, потому что следом вышла старая иссохшая карга – Шадея Саверна.

После исчезновения Византа она стала старейшим из действующих магов, старшим адептом по большинству форм магии и членом Внутреннего круга. Она была главным экспертом Арканума по кровавому колдовству, о ее допросах ходили жуткие легенды. Если я боялся попасться на глаза Киллиан, то при виде Шадеи чуть было не обмочился. Если кто-то из них меня узнает, я обречен, как хромая лошадь на живодерне. Не поможет и связанный с духом клинок, все равно шансов нет. Чем могущественнее маг, чем сильней его Дар, тем упорнее его разум и тело сопротивляются чужой магии. Шадея может противостоять любой ментальной атаке достаточно долго, чтобы успеть испепелить меня одним щелчком пальцев.

Я постарался развернуться спиной к ним обеим.

– Ну и как же тут все устроено? Мне вот дали несколько цифр…

Жалкая уловка, но больше ничего в голову не пришло.

Юнец принялся объяснять систему нумерации артефактов, а я потел и пытался не думать о том, что они идут как раз в мою сторону. Не улавливал ни слова из его объяснений, напряженно ожидая удивленного возгласа за спиной.

– Да, после вероломного убийства трех известных философов-священнослужителей Ахрам до сих пор охвачен жестокой гражданской войной, – говорила Шадея, продолжая беседу. Обе шли в мою сторону. – Честно говоря, только беспристрастные хранители книг Большого архива Сумарта еще поддерживают целостность Ахрама. А поскольку это наш основной торговый партнер в Таранае, развал приведет к тому, что торговые связи нарушатся еще по меньшей мере на год. Если их экзотические товары перестанут поступать через наши порты, крупные купцы Эсбана будут выбирать другие пути и бороться за более выгодные маршруты.

Киллиан вздохнула:

– Мелкие царства и варварские племена по всему побережью моря Штормов тоже враждуют друг с другом. В последние годы смерть бродит повсюду. И, кстати, что выяснили об убийстве стража, поставленного охранять склад в Полумесяце?

– Если верить рассказу выжившего стража, – сказала Шадея, – кто-то наслал на них сон, когда они охраняли склад Грэнтона.

Вот дерьмо, если они пришли изучать те же предметы, что и я…

– Кем бы ни была та женщина, с которой они столкнулись, мы ее все равно найдем, – продолжала Шадея. – Но я удивляюсь – зачем убивать одного и лишать сознания двух других, а потом ничего не украсть? Один мой охранный знак тоже обнаружили и сломали, я такого не ожидала. – Она раздраженно вздохнула. – Может, это как-то связано с убийствами Живодера, но пока мы не знаем как.

Мое сердце заколотилось. Они совсем рядом, прямо за спиной.

– В них обнаружили следы какой-либо алхимической субстанции? – спросила Киллиан.

– Ничего, – ответила Шадея. – И на трупе не выявлено видимых причин смерти. Придется допросить оставшихся в живых стражей и исследовать вопрос глубже. Но простейшее объяснение часто самое верное. И они пожалеют, что потратили мое время, если выяснится, что были пьяны на посту или принимали какие-то алхимические препараты. В последнее время подобные инциденты стали тревожно частыми.

Бедолаги, которых я оставил спать возле склада, не имели понятия, во что вляпались. Но пусть лучше они, чем я.

– В таком случае было бы разумно напомнить им о долге, – сказала Киллиан. – Эвангелина из дома Авернус прекрасно проявила себя в последнее время. Может быть, стражи лучше отреагируют на нее, чем на нас.

Шадея усмехнулась:

– Хороший выбор. Я надеюсь, на этот раз она не причинит слишком много увечий.

Они прошли мимо, а мальчишка не переставал излагать мне инструкции. Я прислушивался изо всех сил, пока голоса наконец не затихли.

– Мастер Домосед?

Я вздрогнул от неожиданности, а парень закончил, хмуро глядя на меня:

– Я могу вам еще чем-то помочь?

– Ах да. Нет, спасибо. Я справлюсь сам.

Я открыл дверь, скользнул внутрь, поплотнее закрыл дверь за собой и, наконец, смог расслабиться.

Посреди комнаты, на конце длинной скамьи сидела широкоплечая молодая женщина с короткими темными волосами. Когда я вошел, она подняла голову, и я сразу заметил прекрасные зеленые глаза на ничем в остальном не примечательном лице. На ней было не роскошное