Там собрались недовольные.

Резкие раздраженные голоса было слышно издалека — они не скрывались. Молодые глупцы даже не прикрылись Пологом или Сферой Тишины — да и не хватило бы Руны на добрую сотню людей, что заполнили помещение. Минуя тех, кто сгрудился в коридоре, осколок Единого осторожно вошел в большой зал, освещенный солнцекаменными светильниками и превращенный в трапезную — длинные столы ныне были пусты, их занимали молодые Восходящие и простые воины, мужчины и женщины Каменных Луков. В центре, как подобает лидеру, стояла Каласса. Гордо поднятая голова, блеск в глазах, огненная волна волос, падающая на плечи. Она отличалась от остальных, как пламя от тени, — и одновременно полностью принадлежала к ним. Пламени Подобный прищурился, изучая изгибы сильного тела Восходящей, плотно обтянутые найткожей, — когда скрещивается кровь разных Народов, часто получаются такие красивые, сильные и талантливые дети…

Меж тем Огненная-как-Ветер говорила, страстно и убежденно, голос звенел, как натянутая струна, и многие сидящие вокруг кивали, соглашаясь с ее словами.

— … ждать смерти? С одной стороны — Народы Круга, что ненавидят нас, а с другой идут Черви! Им плевать на древнюю кровь! Нам нужна сила, а не старые сказки!

— Но в нем есть сила! — возразил кто-то из-за ближних столов. — Он одолел тебя…

— Руны, останавливающие время — это еще не сила! — Каласса ударила кулаком, и каменная столешница загудела. — Он показал красивую осанну, но что дальше? Черепа предлагают союз, и они — реальная сила! Они не ждут, а действуют. Берут свое, никого не спрашивая, потому что это путь сильного! Я скажу так — пусть те, кто хотят, остаются молиться на древнюю кровь. А мы, те, кто жаждет будущего, — возьмем его сами. Огнем! Силой! Или вы хотите жить под властью выскочки из Народа Земли? Он даже не знает ваших имен!

Ни она, ни ее товарищи не знали, что Пламени Подобный, скрытый призрачным плащом Невидимости, уже находится здесь, — и это лучше всяких слов говорило, что мятеж возник спонтанно и совершенно не подготовлен. Молодые и горячие, глупые и не думающие о безопасности… Тем не менее Каласса была опасна — разлетающиеся искры требовалось потушить, пока они не вспыхнули пожаром. Он не хотел ее убивать, потому что из подобных Восходящих, яростных и бескомпромиссных, вырастали истинные лидеры — те, что дальше других восходили по великой лестнице…

Такая Восходящая ему пригодится.

Если Черви не успели заразить ее своим ядом.

Свет и тень на стенах изменили рисунок, когда Пламени Подобный сбросил Невидимость, и множество лиц повернулись к нему, вдруг выступившему из пустоты. Любопытство, гнев, враждебность — по залу пробежала волна, когда многие встали, пытаясь разглядеть пришельца получше, а другие схватились за оружие. Каласса замерла на полуслове, а осколок Единого сделал несколько шагов и оказался возле нее.

— Продолжайте, — сказал он, скрещивая на груди руки. — Я хочу знать, что думает молодая кровь Каменных Луков.

Каласса выпрямилась, как тигрекс перед прыжком, ее глаза гневно сузились.

— Мы не звали тебя на наш тинг.

— Ваш? — Пламени Подобный окинул взглядом собравшихся. — Вижу лишь детей моего Народа. Разве рикс не может говорить со своими воинами?

— Твоими? — насмешливо переспросила Огненная-как-Ветер. — А с чего ты решил, что мы — твои?

Эти слова вызвали одобрительный гул, но Один из Тысячи не повел и бровью.

— С того, что в вас течет кровь моего Народа. Знаешь, что на нашем языке означает твое имя? — спросил он Калассу. И ответил, когда она не смогла: — Сильная. Это имя тебе подходит, Восходящая. И я соглашусь с твоими словами — септа погибнет, если ничего не изменится.

Его голос зазвучал иначе — не приказ, а признание равного, — но в нем все равно слышались те нотки, что повелевали сердцами людей, ибо Пламени Подобный не просто так считал Атрибут Подчинения (и его Навыки) одним из главнейших инструментов владыки.

— Вы правы. Время на исходе — Черви придут гасить молодое Древо и сметут нас с дороги. Народы Круга, изгнавшие нас, будут только рады, если Люди Теней исчезнут навсегда. Чтобы выжить, нашему Народу нужна сила.

Молодые воины озадаченно переглядывались. Они ожидали гнева, угроз, но не согласия с тем, что обсуждали сами. Но никто не дерзнул прервать его, а сама Каласса, упершись кулаками в стол, недоверчиво хмурилась. Она ждала подвоха, и, конечно же, он был.

— Но вот в чем вопрос, — продолжил Пламени Подобный. — Где нам найти эту силу? Каласса призывает к союзу с Черепами. Да, Пожиратель Костей силен и даст вам место в своем войске. Но подумайте — что это будет за место?

Он повернулся к одному из молодых хейров, сидящих возле Огненной-как-Ветер.

— Скажи мне, Молния-из-Стали, ты хочешь быть мясом Черепов в первой же битве? Тем, кого без сожаления бросят на врага, ибо Черепам не важна кровь Каменных Луков. Чего ты вообще хочешь, хейр?

Названный по имени воин вздрогнул — он не ожидал, что новый рикс знает его.

— Я… хочу, чтобы Каменные Луки выжили, — ответил он неуверенно.

— Но как? — Пламени Подобный вновь обвел суровым взглядом всех собравшихся. — Черепа хотят проложить дорогу к Древу, но вымощена она будет вашими телами. А те, кто выживет в битвах, — много ли их останется? И станут ли с ними считаться победители? Так что, Молния-из-Стали, хочешь ты, чтобы твои дети стали слугами Черепов? Союз с ними означает, что вам придется забыть гордость Каменных Луков. Стать мясом в войске ублюдка, который убил вашего рикса руками Червей!

Он бил точно, потому что гордые Луки презирали Черепов, о которых ходили скверные слухи. В зале зашумели, а Огненная-как-Ветер гневно вскрикнула, поднимаю руку:

— Это ложь! Яростный погиб по собственной вине!

— В засаде, куда его заманили Черепа, — холодно поправил осколок Единого. — Вы дети или воины? Вы верите, что Черви оказались там по воле Незримого? А может, вы хотите знать правду? Я дам вам ее. Мы схватили соглядатаев Черепов в этих стенах. Всего несколько часов назад. Один убил себя, лишь бы не говорить. Второй… превратился в червивую мерзость, а его