— Владыка Хальдрос… — Потёмкин протянул имя, словно пробовал его на вкус. — Сильный, говоришь? И как же ты собрался его убивать, позволь поинтересоваться…

— Антимагией, а как же ещё, — я развёл руками и сделал удивлённое лицо, словно хотел подчеркнуть очевидность сказанного. Мол, ты что, папаша, простых истин не знаешь?

— Антимагией… — князь коротко хмыкнул, и его глаза блеснули каким-то особым огнём. — Оставьте нас. Хочу задать Чёрному Егерю пару вопросов с глазу на глаз…

Я вскинул бровь от неожиданности. Чего это ему вдруг понадобилось? Неужели у него есть сильный ментальный дар? Если так, то что, если он уже прочитал всё, что у меня творилось в голове? Мысль кольнула неприятным холодом, но я тут же отмёл её. Нет, если бы он действительно умел копаться в чужих мыслях, то давно бы всё знал и ему не понадобился бы этот разговор тет-а-тет.

— Полагаю, что эта штука тебе пригодится… — Потёмкин порылся в своей сумке, доставая оттуда знакомый артефакт, после чего положил его на стол. Тяжёлая антимагическая шайба, блеснув тусклым металлическим светом, плавно скользнула ближе ко мне.

Чёрт! Это же артефакт, которым я обезвредил Лю Бана. И ведь правда, я забыл его забрать! Шайба не отображалась на «радаре», вот и ускользнула из виду. Я и сам хорош, слишком торопился, позабыв обо всём на свете.

— Благодарю, Ваше Высочество, — я улыбнулся, стараясь скрыть лёгкое раздражение на самого себя, — я как раз её искал… — я быстро закинул шайбу в сумку, будто боялся снова потерять.

— Потом мы ещё поговорим о ней, — добавил он, и его голос стал жёстким, — оружие слишком интересное и явно разработано не в нашем мире.

Эти слова меня сильно насторожили. Он подметил именно то, что я и сам подозревал. Я только кивнул, давая понять, что вопрос действительно серьёзный, но времени на него нет.

— А теперь давай начистоту, — Потёмкин нахмурился, и тяжёлый взгляд его буквально пронзил меня насквозь, — Мы сможем одолеть этого Владыку? Или ты снова собираешься уповать наудачу, как обычно?

Вот же… Будто видит меня насквозь. И что мне делать? Рассказать про Хранителей? Рискованно, но других вариантов я не видел.

— Я не могу вдаваться в детали, — холодно произнёс я, посмотрев ему прямо в глаза, — Всё, что вам нужно знать: сегодня на рассвете состоится битва двух Хранителей этого мира. Один из них падёт, другой возвысится. А что будет дальше — неизвестно даже мне…

— Хранители? — Потёмкин нахмурился так, что лицо его стало мрачнее тучи. — Парень, да что же тебя постоянно несёт… — он осёкся, словно пытаясь сдержать раздражение, и после короткой паузы продолжил: — Как только Хранители сойдутся в битве, мы покинем этот мир и подорвём пещеру. — его слова прозвучали как приговор. — Сам понимаешь, речь идёт о безопасности Российской Империи. Если сюда проникнет тварь подобного уровня, последствия будут катастрофическими, вплоть до уничтожения всего нашего мира.

— Понимаю, — твёрдым голосом ответил я. — И всё же прошу дать мне дополнительное время, чтобы успеть забрать с собой всех желающих.

— Опять собираешься перетянуть к нам в мир тварей? — Потёмкин усмехнулся, прищурившись. — Ладно, гиганты, которых ты нашёл в пещере, — чудо как хороши. Я даже готов взять несколько десятков к себе на службу…

Ах ты, старый пройдоха! И ведь как ловко выкрутил мне руки! Несколько десятков — понятие растяжимое, и я прекрасно понимал, что под этой формулировкой он возьмёт столько, сколько захочет.

— Три часа, — прикинул Потёмкин, откинувшись чуть назад и сжав пальцы в кулак, — сразу после того, как мы снесём замок, они должны будут сделать выбор.

— Три часа — слишком мало, — я не собирался уступать, сжав кулаки, чтобы показать серьёзность намерений. — Вы ведь не хотите оставить на погибель здесь всех гражданских?

— Всё-таки на погибель, значит? — князь тут же подловил меня на оговорке. — Хорошо, будем смотреть по ситуации, но не больше двенадцати часов. За каждый дополнительный час ты заплатишь десятком гигантов. И не только ими, — он выдержал паузу, явно наслаждаясь моментом, — мы также возьмём воинов из числа вновь прибывших. — добавил он с усмешкой.

Вот тут моя задница запылала по полной программе! Нет, я, конечно, прекрасно понимал, что он мог забрать вообще всё, что попадётся ему под руку, и никаких возражений у меня бы не приняли. Но совесть тоже иметь надо! Только выражать своё недовольство открыто я не стал. Пусть забирает, сколько душа пожелает и катится вместе с императором обратно в Москву!

— По рукам, — выдохнул я, протянув руку, хотя внутри всё клокотало от злости.

— Вот и славно, — Потёмкин кивнул и медленно поднялся с места, будто заключённая сделка его полностью устраивала.

Конечно, и с чего я вообще решил, что он станет жать мне руку? Ожидание было наивным.

— Пойдём, — сказал он, лениво потянувшись, как человек, который привык всё решать одним словом. — Ты ведь сам говорил, что у нас мало времени… Так не будем же его терять…

Глава 8

(Мир холода, огня и ветров, по другую сторону ущелья)

Для армии союзников всё складывалось как нельзя лучше. Выступив в сторону Альсейма, отряды двигались слаженно и осторожно, укрываясь за тончайшими ледяными щитами.

Эти щиты почти ничего не весили, но были выточены так искусно, что позволяли скрывать сразу целые ряды воинов, превращая их в неразличимые силуэты в снежной завесе.

Снаружи это выглядело так, будто сама вьюга несёт по равнине ледяные глыбы, а не живых существ. Единственной преградой оставалась сама стихия — резкие порывы ветра норовили сломать их и сбить строй, снежные вихри хлестали по глазам и лишали ориентира. Но благодаря обтекаемым формам щитов и чёткой выучке, с этими трудностями удавалось справляться.

Тяжелее всего приходилось айсварнам. На них легла обязанность тащить громоздкие осадные орудия, на которые делалась главная ставка. Творения Харла — огромные арбалеты, обросшие инеем и снегом, скрипели, словно жалуясь на мороз, но именно они должны были пробить в стенах Альсейма первые бреши.

План был предельно прост: после нескольких залпов по стенам, кромы и айсварны должны были выдвинуться вперёд единым фронтом, сметая всё на своём пути. Вслед за этим бой