— Рад видеть, Гаврила! — Стас приветствовал его как доброго друга. Представил: — Это Нина.

— Проводник что ль? — нахмурив брови, спросил он, опустившись за соседний стул. — Да еще и деваха! — Метнул к Стасу взгляд. — Командование че, своих штатных уже раздает по группам?

— Без особых навыков она, — мотнул головой Стас.

— А-а, понял, понял. Просто знаю, что женщины Проводниками в группы не идут. В резерве остаются. Там безопасно и сытно, — говорил Гаврила. — А те, что сами по себе… Мужиков иной раз не затащишь. Гарантии им подавай. Зарплату плати. Не хотят за трофеи.

Насколько мог, мужчина обаятельно улыбнулся мне, а я глупо улыбнулась ему в ответ, в свою очередь осознав, что смотрела на него слишком долго. Все дело в его лице, настолько оно было исполосовано шрамами, да и руки тоже. Следы такие, будто от когтей и отнюдь не кошки. Возникла мысль спросить, что за зверь ему оставил такой подарок на жизнь, но здравый рассудок напомнил о вежливости.

— Давно в Сторожевой? — спросил Стас.

— Два дня назад еще при солнце пришли, а вертолет от Стефана только к вечеру доперли. А вы какими судьбами?

— Сегодня с Мирного.

— Поговаривают в Мирном неспокойно, — цокнул языком Гаврила и поднес кружку ко рту.

— Бандиты там прочно засели. С техникой и вооружены.

— Деревенские поговаривают, они там с прошлой весны. Как ворота подлатали, так мзду за переход требовать стали. Представляешь, половину из того, что у людей с собой! Половину техники. Половину провизии. Половину оружия им подавай!

— А у нас все отняли и сразу по клеткам. Никто даже спрашивать не стал, — сказала я. — Отбиваться пришлось.

— Так обходной путь теперь есть. С людей мзду не потребуешь. Вот походу и грабят теперь всех подряд, — метнув взгляд от одного к другому, спросил тихо и осторожно: — А вы как от Мирных отбились?

— Без потерь, — коротко и без лишних подробностей ответил Стас.

Гаврила намек понял.

— Вот и хорошо. А то мужики местные рассказывают, что с техникой и вооруженные до зубов с Мирного иногда и целыми отрядами не возвращаются. Вон… — жестом показал на дальний стол. — Вовка с этой зимы здесь местный. Говорит, что бандиты людей в Гиблое бросают. Развлечение у нелюдей такое.

К столу вернулась девушка с подносом, поставила его на стол со словами:

— Разбирай.

Мы со Стасом разобрали обе тарелки и кружки, и девушка молча ушла.

— Как паренька-то брали? — спросил Стас.

— Золотого? — поддавшись вперед, с очевидной неприязнью протянул Гаврила. — Да все быстро как-то получилось, голову сломя… — Хлебнул из кружки. — Командование ночью вдруг всех шишек в штаб вызывает, а утром, еще до восхода солнца на позицию прем. Ты помнишь, чтобы мы технику когда-нибудь бросали?

— Всякое бывало.

— Когда ситуация прижмет, — согласился Гаврила. — А тут, когда с бронетранспортером какая-то ерунда вышла, механик был готов за час машину к жизни вернуть, а ему остаться с транспортом не позволили. Бросай, мол… Да еще и разбирательством пригрозили!

— Вот же…

— Говорю же, к границе Лаборатории сломя голову неслись. Времени мало было. Разведчики такие марш-броски за рекордное время ставили… Короче, вертолет раньше времени прибыл, — взгляд сверкнул. — Завис над ограждением. На посадку не пошел. Видать, чутье Проводника у паренька сработало. Развернулся бы! Говорю тебе Стас, он бы развернулся! Но наши решили не рисковать и гранаты в ход пустили.

Глотнув из кружки, чуть не поперхнулась чаем, услышав такое. Протянула жалобно:

— Вы пытались сбить вертолет?

— Да нет же! — отмахнулся Гаврила. — Паренька напугать надо было. Командование за его смерть голову бы отвинтило. — Опять смотрел на Стаса. — Граната бабахнула и ласточка, понятное дело, упорхнула. Лабораторные вертушку давай поднимать, нашему Золотому на хвост.

— Сбили? — спросил Стас.

— Да еще и ангар их подорвали, — с гордостью заявил Гаврила. — Единиц шесть вертушек гады потеряли! — Мужчина разразился громобродобным смехом.

— Что такого узнало Командование о Пилоте, что он им так понадобился? — старалась говорить безмятежно. Гаврила обратил ко мне взгяд, и я добавила: — И зачем Пилот понадобился Лаборатории?

— В Командовании кто-то из умных заикнулся, что у Золотого, глядишь, да получится порядок на острове навести, — ответил Гаврила.

— В смысле восстановить границу между живыми и мертвыми? — усомнился Стас.

— Ну да, — подтвердил Гаврила. — Уже легенда пошла, что паренек наш типа Владыка Темных. Сам Дьявол! А остров теперь его владения. Выберемся мы или нет от его милости теперь зависит…

Рассказ явно ушел куда-то не туда.

— А Лаборатории Пилот для каких целей нужен? — спросила я, возвращая разговор в нужное русло.

— Ну так, лабораторные же эксперименты ставят, — с усмешкой сказал он. — Проводников истребили, вот теперь ставку на этого делают. Да будь он неладен.

— Как они вообще о нем узнали?

— Да кто ж их знает? — усмехнулся Гаврила. — Из внешнего мира Проводников десятками на остров возили. Может, через опросы какие вычисляли способных. Может, тесты компьютерные делали… Пробы крови брали? Это на острове прогресс остановился, скоро как наши прадеды жить будем, а за границей-то все вперед движется.

— И то правда, — согласно кивнула.

— Эх, столько людей загубили гады лабораторные, — продолжал Гаврила. — Жители. Солдаты. Проводники. Испугались, твари трусливые, узнав, что пекло ада существует и дорога им уготована на известную конечную, ищут теперь способ вселенский порядок обмануть. А парнишка… Не знаю даже, если и правда по Преисподней бродить может, тогда в общем-то понятен замысел лабораторных. Чего здесь непонятного? Если может выбираться из Преисподней, то и прихватить с собой кого-нибудь из нее тоже сможет.

— А Золотой чудо какое показал уже? — спросил Стас.

— Не-е… Важной птицей по деревне ходил. Людей Преисподней запугивал. Девчонки к нему подходить боялись, чистую одежду да еду через мужиков передавали. Хамло он скажу, редкое. Будто не из внешнего мира приличный человек явился, а бандит какой.

На веранде вдруг поднялся радостный вопль.

— Кто куш взял⁈ — громоподобно выкрикнул Гаврила, резко вытянувшись во весь рост. Взгляд устремлен к игрокам в карты на веранде.