– На внешнем уровне – обычное письмо. Текст: “Обмен данными. Взаимная выгода. Уникальные находки – ключ к прошлому. Подтвердите готовность”. Но под ним – второй слой. Там ловушка. Попытка идентифицировать системный адрес, встроить обратную частоту и по ней определить физическое местоположение терминала.

– Значит, нас ищут. – Спокойно сказал Кирилл, но пальцы уже бегали по тактильным клавишам, вручную добавляя к защите несколько своих фильтров. – “Нокс”, обход. Тройная петля.

– Принято. Создаю зеркальные координаты. Противник будет считать, что сообщение открыто с торговой платформы в секторе Омега-9.

Поток данных мигнул, излучая короткий импульс света. Но за ним последовал другой – ещё более тонкий, почти незаметный. “Нокс” тут же насторожился.

– Хорошо работает. Очень хорошо. Второй слой ловушки маскирован под квантовую подпись сигнала отклика. Такое используют профессионалы уровня разведки Аэрн или Теневых сетей Империи.

– Или кто-то, кто с ними работает. – Тихо добавил Кирилл. – Не лезь глубже. Пусть подумают, что сработало.

Он откинулся на спинку кресла, задумчиво потёр виски.

– Что, если это не просто попытка вычислить? Может, они хотят убедиться, что это именно я.

– Вероятно. Тогда у нас есть шанс сыграть встречным ходом.

На мгновение между ними повисла тишина. Потом Кирилл резко выпрямился.

– Сыграем на жадности. Подготовь публикацию. С одного из спящих аккаунтов. Тема – археологические находки. Вложи туда фотографии.

– Какие?

– Те самые. С корабля-аквариума разумных осьминогов.

ИИ помолчал.

– Ты уверен? Они слишком узнаваемы.

– Именно. Но я обработаю снимки – добавлю шум, размытие, изменю пропорции. Пусть догадаются ровно настолько, чтобы сгореть от любопытства.

Через два часа в одной из подгрупп архивистов и коллекционеров древностей Вольных Территорий появился новый пост. Пользователь под именем “Архео-23” выложил серию изображений с подписью:

“Найденный фрагмент обломков за пределами Фронтира, глубоко в Неизведанных регионах. Неизвестная конструкция. Возможно, биотехнология? Имеются внутренние камеры, напоминающие резервуары с жидкостью. Любые гипотезы приветствуются.”

Фотографии выглядели как кадры из сна. Мягкий голубоватый свет, сквозь который проглядывали полупрозрачные стены, живые мембраны, похожие на кораллы и нервные сплетения. На некоторых изображениях сквозь иллюминаторы угадывались существа, напоминающие осьминогов, в изящных костюмах из полимерного стекла. Намеренно размытые, но завораживающие, они создавали ощущение древности и тайны.

Реакция не заставила себя ждать. И буквально через час под постом уже были сотни комментариев. Кто-то утверждал, что это работы древней расы Тхиара, исчезнувшей десятки тысяч лет назад. Другие – что это подделка, сделанная из фрагментов синтетических оболочек. Но больше всего внимания вызвал необычный стиль материала. Так как не было видно никаких следов сварки, никаких швов, всё словно выращено.

– Сигнал пошёл. Зафиксировано двадцать шесть новых подключений. Двенадцать из них – с закрытых прокси-узлов. Два – с зашифрованными каналами Империи Эльфов. – Вскоре отрапортовал “Нокс”.

– Отлично. Пусть думают, что нашли след.

– Один из них уже пытается запросить оригиналы изображений. Шифровка слишком быстрая. Возможно, корпоративный агент или специалист военной археологии.

– Пошли ему старые, предварительные версии. Пусть копаются в том, что мы им сами подсовываем.

“Нокс” быстро обработал команду. В сетевом пространстве станции “Рикхар”, среди миллиардов цифровых шумов, как молнии замелькали запросы, скачки, попытки копировать и перехватывать. Словно хищники, почувствовавшие запах крови, десятки агентов, коллекционеров и тайных исследователей бросились искать источник. И через несколько часов вся “серая сеть” заговорила о странном корабле, напоминающем живое существо. Некоторые даже утверждали, что у них есть сведения, будто в Секторе Келлан действительно нашли остатки цивилизации морских существ, способных строить корабли с помощью биотехнологий.

Кирилл стоял у иллюминатора своей комнаты, глядя на полосу света станции, уходящую в бесконечность.

– Ну что, “Нокс”…

– Теперь они сами будут искать нас. Только не знают, что ищут. И каждый, кто клюнет, покажет, на кого он работает.

Кирилл тихо усмехнулся.

– А мы просто посмотрим, кто первый не выдержит.

Следующее “подозрительное” сообщение пришло аккуратно – как кокетливый, почти вежливый стук в дверь, которую иногда открывают те, кто привык торговать редкостями и не боится поухаживать за своей добычей. На один из подставных аккаунтов Кирилла – “Архео-23-Прима” – пришёл приватный пакет данных. Короткая фраза, одна строка, и ссылка на одноразовый адрес для связи. Текст был холоден и деликатен:

“Интересный материал. Есть, кому показать. Обмен данными – личная встреча. Нейтральная платформа номер семь, сектор Чарли. Час Икс. Без камер, без флота. Подтвердите участие. – M.”

Кирилл прочёл строку в полуполумраке своей комнаты. Лёгкий свет голограммы отбрасывал на его лицо холодные линии. Разговор мог означать многое. Это действительно мог быть какой-то коллекционер, которому было просто наплевать на правила… Кто-то из тех, кто уже подслушивал его публикации… Либо – более опасная вещь. Разведчик, который пытается вывести его на чистую воду и поймать.

Он не ответил сразу. Вместо этого сделал то, что делает всегда – обратился к “Ноксу”.

– “Нокс”, а кто такой этот “M”? У меня на родине была одна книга, в которой у очень злого и весьма коварного персонажа была подобная подпись. Так как его звали Мориарти… Давай самую полную проверку по всем доступным базам. И, главное – выясни то, как безопасно выйти на встречу? Если придётся её проводить.

ИИ ожил в интерфейсе как тонкий поток матового света. Его голос был сдержан, аналитичен:

– Инициализирую разведку. Запрос “M” не даёт совпадений в общедоступных базах. Шифровка – личная, вероятно создана вручную. Высокая вероятность того, что в цепочке присутствует внешний хакер уровня “серого роя”.

– Понятно. – Глухо пробормотал Кирилл. – Значит, это хитрая уловка. Нокс, ставим капкан. Полный набор. Цифровой – ложные файлы, пометки, метки… Физический – отслеживающие маячки и наблюдение.

– План сформирован и разбит на подпункты… – Тут же ответил “Нокс”. – Первый пункт – подтвердить встречу с подставного аккаунта, указав фальшивую биографию… Второй – заложить в контейнер запросов “маленький подарок” – инъекцию с водяным знаком, который активируется при первой попытке скачивания в несертифицированной сети… Третий – на платформе номер семь разместить скрытые камеры – “наблюдатели”. Для этого я запущу три микро-дрона в псевдо-стеклянных корпусах. Они будут практически незаметны, даже визуально… Четвёртый – выведу сетевой след в виде “следа Аэрн”, но подложу ту же подмену, что мы сделали ранее. Данные преднамеренно раздражающие – заставят искателя копаться сильнее…

Кирилл кивнул, хотя “Нокс” и не видел этого. Он запустил процесс. На его экране возникали маленькие окна. Кодировки, хеши, маршруты, цепочки прокси – всё это сливалось в аккуратный, полупрозрачный узор.

– Отравление данных выполнено. – Вскоре доложил ИИ. – Вложены три уровня ловушек. Первый – водяной знак… Второй – троян для считывания аппаратных ID… Третий – “фальшвая” AR-сцена. Если попробуют загрузить файлы