Кирилл знал, что он идёт по тонкому льду. Любая ошибка – и его вычислят. Кто угодно. Имперская служба безопасности… Наёмные охотники… Те же эльфы… Но ради знания, ради того, что он видел в аномальной системе – ради этих осколков невозможной технологии, стоило рискнуть.

Потом он склонился к голографическому окну и тихо произнёс:

– “Нокс”, сохрани всё. И проверь повторно все эльфийские сектора. Даже если они скрыты под другими расами. Я не хочу, чтобы они снова меня нашли первыми.

ИИ ответил ровным, почти шелестящим тоном:

– Подтверждаю. Запускаю перекрёстную проверку. Кирилл… кажется, кто-то уже ищет тебя.

На мгновение в голограмме вспыхнула красная точка – незначительный пинг со стороны неизвестного адреса, быстро исчезнувший в цифровом море. Кирилл тут же нахмурился.

– Значит, игра началась.

В секторе коммуникаций станции “Рикхар” не существовало понятия “тишины”. Там, где обычные люди слышали лишь слабое жужжание вентиляторов и гул серверных, на самом деле бушевал цифровой ураган. Миллионы перекрёстных потоков… Запросов… Сигналов… Пакеты зашифрованных данных, словно микроскопические молнии… Именно здесь ИИ "Нокс" чувствовал себя как рыба в воде.

Кирилл сидел в той же комнате, где ещё недавно составлял свои подставные профили. Он пил крепкий напиток, напоминающий ему кофе, из металлической кружки, а перед ним висела полупрозрачная сфера с переливающимися линиями кода – визуализация сетевого окружения станции. В ней одна из нитей вдруг мигнула красным.

– Засечён пинг низкоуровневого сканера. Источник – неопознанный. Секция двенадцать, канал “Фронтир-Торговый”. Сигнатура похожа на эльфийский следящий алгоритм, но замаскирован под пиратский маршрутизатор.

– И кто-то решил посмотреть, кто я такой. – Тихо сказал Кирилл. – “Нокс”, начинай. Протокол “Серая петля”.

ИИ не ответил ему сразу. На несколько секунд воздух наполнился еле слышным жужжанием – то ли шумом системы охлаждения, то ли эхом активности в цифровом слое. Потом голос “Нокса” стал чуть тише, будто он снизил частоту, чтобы не мешать мыслям Кирилла.

– Активирую зеркальный туннель. Веду наблюдателя в ложный контур. Создаю три фантомных адреса. Один – исследователь из Архива Тра’Кен, второй – охотник за реликвиями из пустошей Келлана, третий – корпоративный агент Сектора Миир. Они все одновременно начинают интересоваться теми же темами, что и ты. Подмена личности пошла в работу.

На экране вспыхнули три новых точки. Вся сеть словно слегка заколебалась, как гладь воды под лёгким ветром. “Нокс” поддел искусственный фон – старые логи активности, случайные переписки, следы покупок и транзакций. Каждая деталь выглядела настолько реалистично, что даже опытный аналитик не смог бы отличить симуляцию от настоящей жизни.

– Теперь тот, кто ищет, столкнётся с хаосом. Он увидит десятки перекрёстных маршрутов, связанных между собой фальшивыми связями, подписями и отзывами. Ему придётся выбрать – за кем следить. Вероятность, что он выберет тебя – три десятых процента.

– И всё же даже эти самые три десятых – это всё ещё шанс. – Хмуро заметил Кирилл. На миг на голограмме снова вспыхнул след атакующего скрипта. Кто-то явно пытался влезть через узел на нижнем уровне станции, используя протоколы передачи пакетов под видом торговых метаданных. Но “Нокс” уже встретил его.

ИИ действовал не как машина, а как хищник. Выстраивал ложные зеркала… Пересылал пакеты по кругу… Создавал ложные запросы в ответ… Каждый байт превращался в часть мозаики – замысловатого лабиринта, где каждая тропа вела не к Кириллу, а в пустоту. И всего через несколько минут голограмма окрасилась в серый – сигнал того, что следящий скрипт потерял цель.

– Цель утратила ориентацию. Попытки возобновить слежку провалились. Источник отступил. Предположительно, эльфийская сеть наблюдения уровня “Огни Сал’ре” или их агенты. Прекращаю петлю?

– Подожди. – Кирилл нахмурился, наблюдая за оставшимися следами. – Я хочу, чтобы они не просто потеряли меня. Пусть подумают, что этот “любопытный” был кем-то из своих.

– Можно внедрить ложный след – цепочку сообщений между фантомом и внутренним архивом эльфийской разведки. Это рискованно, но эффектно.

– Делай.

Искусственный разум послушно принялся ткать новый узор. Голограмма ожила вновь. И в её центре распустился пучок сияющих нитей, формируя новую иллюзию переписки, кодовых пометок, даже подлинных меток доступа. Через пару минут “Нокс” тихо сообщил:

– Готово. Теперь они уверены, что “любопытный” был их агентом под прикрытием, действовавшим без координации. Внутренний отчёт будет говорить, что он “отозван”.

Кирилл облегчённо выдохнул, но внутри всё ещё ощущал лёгкий холод.

– Хорошая работа, “Нокс”. Но это значит, что они уже чувствуют – кто-то копается в том, что не должен был найти.

ИИ ответил с лёгкой вибрацией в голосе, как будто задумался:

– Артефакты, о которых ты говоришь, стоят слишком дорого, чтобы за ними не следили. Любой, кто ищет знания о них, автоматически становится целью. Даже если сам не осознаёт, почему.

Кирилл поставил кружку на стол и медленно поднялся. За окном станции мерцали огни торговых шлюзов, и среди них – десятки крошечных кораблей, приходящих и уходящих из доков. Мир продолжал жить, но он знал, что с этой минуты каждая его попытка связаться с кем-то, каждый поиск, каждая сделка – будут на вес золота.

– Кирилл. – После некоторых раздумий, позвал его “Нокс”, словно сделав определённые выводы. – Ты ведь понимаешь, что теперь они не просто ищут артефакт. Они ищут того, кто видел то самое место, где подобное вообще можно найти.

– Знаю. – Тихо ответил он, глядя на отражение своего лица в стекле купола. – И, похоже, я видел слишком много из того, что не должен был видеть такой как я.

Когда Кирилл проснулся в своей съёмной капсуле на нижнем ярусе станции “Рикхар”, голографический интерфейс над столом мерцал мягким синим светом – сигналом, что одно из его подставных хранилищ получило сообщение.

Не электронное письмо, не коммерческое предложение – а зашифрованный пакет данных, упакованный так, как упаковывают данные не торговцы, а разведки.

Он нахмурился, взял в руки переносной терминал и присоединил к нему “нейтрошнур” – тонкий чёрный кабель с тремя кристаллическими сегментами.

– “Нокс”, подключайся.

– Подключён. Контейнер нестандартный. Кодировка – квантовая спираль, три уровня компрессии. Шифр… любопытный. Основан на старом протоколе Федерации Селэн. Такой не используют уже лет сто.

– Слишком старый, чтобы быть случайным. – Пробормотал Кирилл, наблюдая, как над терминалом проявляется голограмма – вращающийся куб данных, из которого стекали линии кода, словно тянущиеся нити энергии.

“Нокс” сразу же приступил к расшифровке. Его голос стал отрывистым, сосредоточенным, будто сам ИИ чувствовал