Ян вздохнул с облегчением, насколько позволяла перегрузка. Стремясь не упасть на грунт, он развернул машину и оскалился от перегрузки. Капли крови из ноздрей упали на панель. Кости супервиро трещали; скрипели лонжероны истребителя; вибрация прошла по корпусу. Меркурианец почти стабилизировал полёт, когда увидел нечто редкое — настоящий корабль криттеров: кристалл-тетраэдр вне законов физики, без видимых двигателей, без лучевых пушек, сверкающую абстракцию в холодной пустоте.

«Так вот они какие», — успел подумать Ян Суньлин перед тем, как его собственная машина рассыпалась на атомы. Супервиро не получил ран — он просто исчез.

* * *

…Сражение на орбите Сирмы-Нова продолжалось двенадцать часов. Криттеры отступили, но третий флот адмирала Черенкова потерял пятьдесят три корабля. Потрёпанный, но уцелевший «Громовержец» дрейфовал на орбите. Стая ремонтных ботов, латая обшивку, облепила его со всех сторон. Разбитые туши крейсеров и фрегатов — те, что не рухнули на Сирму, — походили на скелеты: из лонжеронов обнажились оторванные части; мусор войны повис в пустоте.

Команда «Горизонта», не считая раненых, лишилась четверых супервиро. Три капсулы с телами и одна символическая пустая капсула после короткой похоронной церемонии канули в темноту.

«Костя, Рони, Зара, Ян. Третья жизнь… и такая короткая», — размышлял Эсперо, провожая взглядом яркие точки. — Лёгкого пути вам, братья, по звёздной тропе. Если она, конечно, существует'.

Связавшись с командованием и отдав распоряжения своим офицерам, Кай в одиночку телепортировался на грунт. Столица Сирмы-Нова дымилась. Уцелевшие солдаты планетарной обороны ставили госпитальные палатки.

Глава 7

Беглец

Небольшой корабль рассекал воздух над морозной равниной, то окунаясь в лёгкий туман, то сверкая металлическими бортами в лучах двух солнц Сирмы-Нова. Заснеженное плато постепенно сменилось скалами, затем — редколесьем и, наконец, — густыми зарослями южных лесов. На бреющем полёте Тр-Аэну казалось, что он ощущает запах хвои.

Он передал управление автопилоту, нашёл в нише бутылку воды, выпил её до дна и бросил вниз — туда, где в глубоком каньоне вилась блестящая лента реки. Недавняя атака криттеров едва задела эту местность — лишь кое-где остались пятна гари. Кэсси заставил флайер подняться повыше, а потом, повинуясь не необходимости, а лишь озорству, выполнил свой любимый трюк — «бочку» в воздухе. Пристегнутая к заднему сиденью женщина судорожно вздохнула, но не очнулась.

«Чёрт! Надо быть осторожнее…»

Тр-Аэн выровнял курс и немного сбросил скорость. Небо заволокло облаками; день становился пасмурным, и беззаботное настроение Кэсси угасло.

«Система „свой-чужой“ пропустит этот челнок, но посадка возле штаба республиканского флота кончится плохо. Охрана потребует документы, которых нет, после чего я снова окажусь „в гостях“ у любопытного майора Ру-Сафаро с его ментальным сканером».

Кэсси развернул челнок и снизился, выбирая более-менее ровную поляну для посадки. Такая нашлась, и вскоре опоры машины вонзились в мягкий дерн; взметнулась опавшая хвоя, в раскрытую дверь ворвались птичьи крики. Большая приземистая рептилия оскалила клыки и потащила своё длинное тело в кусты.

Кэсси спрыгнул на грунт с удовольствием — ступая не по снегу, а по траве. Цветущий луг упирался в отвесную скалу с прожилками лиловых кристаллов. Мелкие зверьки шевелились в кустах. Судя по туче, по ту сторону перевала накрапывал дождь.

«Нужно немного поправить свой вид, приблизить его к местным стандартам».

Тр-Аэн уколол себе стимулятор из аптечки флайера, потом взял в кабине ещё одну бутылку воды, тщательно умылся, удалив с кожи мраморную пыль. Чтобы скрыть метку «сорок восемь», вывернул наизнанку тюремную куртку, но подкладка оказалась слишком потрёпанной, а день — достаточно тёплым, и Кэсси, швырнув верхнюю одежду на камни, распылил её бластером.

Тактический браслет Кэсси скрыл под рукавом, но кобуру с бластером оставил на поясе, стёр технические записи челнока и, на прощание, захлопнул дверь кабины.

Женщина лежала навзничь на раскинутом плаще; она так и не пришла в сознание, и новый шприц стимулятора ничего в этом смысле не изменил. Смочив остатками воды край ткани, Тр-Аэн очистил лицо и руки раненой.

«Ничего интересного. Глаза закрыты. На вид — немногим старше совершеннолетия, скорее барышня, чем дама. Кожа очень уж гладкая».

Прекратив бесцеремонное разглядывание, Тр-Аэн снова завернул девушку в плащ и перекинул бесчувственное тело через плечо.

— Уходим, уважаемая. Навестим, так сказать, наших братьев по духу. Итак, во имя Республики! Запоминайте легенду. Я — истинный борец с Империей и настоящий герой Сопротивления — потрёпанный, нестриженый, одетый не по форме. Вы — несчастная жертва войны. Молчите? Прекрасно. Тот, кто молчит, лишнего не наболтает.

Скалы с наростами кристаллов пересекало узкое ущелье. Меж двух каменных стен вилась плотно утоптанная тропа. За ущельем начинался широкий спуск в долину, поросший папоротниками и фиолетовыми грибами. На её противоположном конце, под навесом, чуть мерцала круглая площадка общественного телепорта. Вокруг площадки маячили фигуры — судя по всему, не вполне настоящие солдаты, а обычные техники.

Кэсси двинулся вниз по склону. Он шёл не быстро, но и не сбавляя шага. В конце концов техники уставились на него, разом прекратив работу.

— Доброго дня.

— Доброго. Я могу использовать телепорт?

— Систему починили, но как следует не проверяли. Иди-ка лучше пешком или используй флайер, гражданин.

— Не могу. Мой челнок на ферме сгорел, сестру вчера ранили криттеры, сегодня ей стало хуже. Нам нужно в центральный госпиталь прямо сейчас, иначе она умрёт.

— Так ты откуда?

— Оттуда… — Кэсси неопределённо махнул рукой в сторону скал.

— Не думал, что за перевалом есть фермы…

— Мы там совсем недавно. Хозяйство ещё не обустроено, а тут такое несчастье.

— Беженцы? У тебя, вроде, небольшой акцент. Не имперский ли?

— Ну да, так и есть. Мы со спорных территорий. Сбежали от произвола угнетателей и от тирании Тарлы. Послушайте, парни… мне нужно попасть в столицу. Времени совсем нет.

— А у нас приказ — не подпускать к системе ни одного человека без специального разрешения. Сейчас развелось много шпионов, в том числе и с червяками в голове.

— Вы что — совсем рехнулись? Я что — червивый? Или похож на диверсанта⁈ — охваченный искусственно вызванным нервным возбуждением, Тр-Аэн ощутил, как в углах