А стратегия моя была простая — встать в удачные позиции и ждать.

Серп Гефеста, бурого от железняка спутника, вставал над горизонтом белого, в полосах опоясывающих планету ледяных вихрей, Гиацинта.

После короткого брифа с капитанами и развода флота на дежурные орбиты, я позволил себе короткий четырёхчасовой сон, затем пил кофе и смотрел на полоску ярких точек вдоль экватора. Выглядело красиво, надо сказать. Крупные купольники и поселения помельче опоясывали экватор, формируя обитаемый пояс, соединённый маглев-трассами. Десяток лифтов, через каждые пять тысяч километров. Только вот половина была в консервации.

По сути, Гефест, как и Луна на матушке-Земле из Пантеоне, не вполне спутник — здоровенная дура, почти с Хтонь по диаметру. Только сила тяжести меньше раза в два, что и позволяло собирать крупные суда прямо на лифте. Они с Гиацинтом «парная планетарная система».

И где-то там была Даша.

— Позвоните ей, господин рыцарь, — поняла мой молчаливый взгляд Октавия. И добавила тактично: — Думаю, вам полезно будет из первых уст узнать, как там продвигаются дела по достройке «Геркулеса».

Ну, я и позвонил. Как раз обеденный перерыв на верфи. Она очевидно была рада меня увидеть — я понял это по глазам.

— Привет, Саша! Прилетел, значит.

— Привет, Даша. Прилетел, ага.

— Только не говори, что из-за меня.

И непонятно — то ли действительно спрашивает, то ли шутит. Я промолчал, ухмыльнулся. Потом решил отшутиться:

— Первая причина — это… потому что тут строится мой линкор.

— Так.

— А вторая… Потому что у Гиацинта не сильно могучий флот. Надо бы укрепить.

— Логично, — кивнула Дарья. — Третья?

— Третья причина — это путь. Ближайшая траектория от булыжника в центр системы идёт через Гиацинт.

Даша скрестила руки на груди.

— А четвёртая — это то, что так сказали Творцы через Кукушку. Эх, Саша, иногда мне кажется, что тебе не… двадцать семь лет, а двадцать два.

И тут я действительно и ясно почувствовал — права она. Правильно меня укоряет. Неразумно было мне тащиться сюда самому, лучше бы уж к Орхидее полетел, либо остался бы сторожить Королёв. Можно было отправить сюда два крейсера Сирот Войны, в конце концов, но самому-то… Самому зачем?

Да, чёрт возьми, Саша. Ты сам себя обманул. Главная причина, почему я попёрся сюда c двумя крейсерами — была она.

— Дарья Фёдоровна, доложите о готовности ходовой у «Геркулеса» и орудий противоорбитальной обороны, — явно поменявшись в лице, спросил я.

— Маршевые и маневровые в готовности девяносто процентов, — также поменявшись в лице, кивнула она. — Орудия. Три батареи из шести на передней стороне, две на обратной Две батареи на обратной на оперативном дежурстве. Некомплект штата на всех батареях. Не критичный.

— Челноки?..

— Челноки-истребители готовы к вылету по первой команде… командир.

Я удовлетворённо кивнул. Она же продолжала стоять по стойке смирно, и я всё-таки сказал:

— Вольно. Даша, я пришёл сюда — потому что я так решил. Потому что посчитал это правильным.

— Это хорошо, — кивнула она. — Просто потому что… потому что если ты действительно из-за меня, если ты сделал это не исходя из стратегии, а… по каким-то другим причинам — то у нас большие проблемы. А нам они не нужны — ты сам так говорил когда-то. И я с этим согласна.

Я никак не прокомментировал вышесказанное.

— Береги себя, Даша. И не геройствуй. Я буду прикрывать сверху.

— А я буду тут. Снизу. И ты береги.

И я ждал — ждал ещё целые сутки.

Совещание офицеров. Квантовая связь с Герберой, с Орхидеей, с Гиацинтом. К вечеру на связь вышла «Клото», вышедшая на орбиту «Сефирот-6».

— Мы тут встретили истребитель с «Орхидеи». «Зодчий», слышал о таком? — спросил меня Ярослав, сын Роберто. — Пилот сказал, что тебя знает. Его на барже сюда выкинули, а сами уплыли, ходу на один обратный бросок. Пока на борт приняли, чай пьём.

— Чисто?

— Чисто, — подтвердил «Сирота Войны». — Все автономные шахты на спутниках — тоже целые. Никаких признаков, что они здесь были. Если бы всплывали — точно бы запустили пару болванок, ведь так?

— Возможно. Ну и пейте.

Значит, ко мне идут. Значит, правильно я выбрал тактику!

Я думал не смыкать глаз, ждать появления. Рано или поздно — Орда должна была явить себя. Или здесь, или там, на Орхидее. Было бы странно, если бы они испугались любого из местных флотов.

Даже моего. Даже объединённого с флотами планет.

И я угадал — Орда явила себя на следующий день.

Глава 9

С шашкой наголо

Разумеется, всё произошло, когда я после двадцати с лишним часов бодрствования и патрулирования на маршруте от Гиацинта до Гефеста наконец-то прилёт поспать. Ну, я даже поспал, наверное, часа полтора. И даже немного выспался, не пришлось прибегать к разного рода медикаментозным манипуляциям с Октавией.

Мне забарабанили в дверь, одновременно квантовый терминал в моей каюте взорвался звонком.

— Господин рыцарь!!!

Я тут же вскочил с кровати.

— Где? Полусфера?

— Никакая полусфера! Не у нас, господин рыцарь! — это раздалось из-за двери, от Октавии.

Ясно. Значит, другая планета. Значит, где-то далеко. Уже через двадцать секунд я вышел на связь.

В рубке «Песца» царило боевое оживление.

— Маневровые слева малая тяга, — командовал Галлахад.

— Есть малая тяга, — отозвался «Песецъ».

— Активную защиту по левому борту через десять секунд, — это уже Легавый.

— Нахрена? Ну, есть.

— Рельсоганы приготовить… Адмирал, два корабля, третий класс, вроде «Трупоеды и есть». Быстрые. Вышли впереди от нас. Отстрелили торпеды с ядерными! Идём на перехват.

— Корабли Орхидеи?

— «Корней Кучин» спешит, — отозвался «Песецъ». — Он на прямом коннекте. «Царевна Василиса» в противофазе, и я бы не надеялся, там всё плохо с вооружением.

Они учли ошибки после учений. Строгое капитанское управление, «Песецъ» не позволяет себе вольностей, слушается, как верный пёс, хоть, может, в глубине и продолжает считать капитана не сильно умным и способным.

Как бы я хотел быть там! Если бы я мог совершить гипербросок!..

— Астероидные пулемёты! — послышалось где-то на заднем фоне.

— Цели получены, нейтрализую. Уклонение.

— Вижу десантные капсулы…

Десантные? Интересно, на что надеются хрящезадые? То, что «Песецъ» без проблем собьёт абордажные капсулы — у меня не было сомнений.

Но, оказалось, нет. Одну не сбил. Слишком близко они вынырнули. Одна-таки присосалась.

— Фиксирую попытку разрезания корпуса и проникновения на борт, — сказал кто-то из наблюдающих. — Справа, уровень минус первого, служебная палуба.

— Сколько? — спросил Галлахад.

— Одна малая десантная. Предположительно до двадцати тварей.

— Попытка сбить квадробластерами?