– Ваше сиятельство, я не знаю, откуда этот проходимец взял такие маленькие суммы! Я вкладывал в служителя многие годы! – всплеснул руками Беня. – Если бы вы знали, сколько мне стóит такой бесценный контакт в самом сердце столичной библиотеки!

– А чего там знать? – ещё более противным голосом проскрипел Хмыл, достал блокнотик и принялся зачитывать: – В этом году за три книги Беня Кач передал Торчу десять реалов. Шесть за эту вот книгу, и по два реала за другие. Название первой «Способы охоты на крупного зверя». А второй: «Лечебные яды и способы их приготовления». В том году служка получил всего два реала за книгу «Основы воздушной магии». Других вложений не было.

Теперь Беня смотрел на ипра не с ненавистью, а с ужасом. Он переводил взгляд с меня на Хмыла и обратно, а потом плюхнулся своим необъятным задом в кресло, отчего то испуганно скрипнуло. Я сокрушённо покачал головой и обратился к потуснику:

– Беня, а ведь я тебе верил! Мне так удобно было покупать книги именно у тебя, потому как ты находил нужное быстро и без чрезмерной жадности.

– Ваше сиятельство! – просипел книготорговец и прижал к груди руки: – Я согласен на десять песет! Но поймите меня, я ведь рисковал! Вот и завысил немного цену…

Хмыл гыкнул, но больше не произнёс ни слова. Я посмотрел на помощника и приказал:

– Отсчитай уважаемому Качу десять песет! – потом повернулся к книготорговцу: – Беня, я за тебя очень боюсь!

– Почему, господин Мэтр?

– Да потому что чрезмерная жадность может разорвать человека на кусочки! – проникновенно сказал я, – Тебя итак, вон, как раздуло. Если ещё чуть – и лопнешь! Тут потом замучатся отскребать всё!

Хмыл заливисто захохотал, отчего потусник вздрогнул и вжал голову в плечи.

– Ладно, – я миролюбиво махнул рукой и встал:

– Покажи-ка, что у тебя ещё есть по магии. Вдруг, что приглянётся…

Из лавки мы вышли не скоро и сразу выдвинулись к дому Арланов. Граф настоятельно приглашал на обед, и отказать было неудобно. Тем более, как я понял, у Сьета появилось какое-то дело, а приходить ко мне лично юный дворянин стеснялся. А так как повар у Арланов был шикарный, я с удовольствием принял приглашение и теперь бодро топал со своей свитой туда.

Граф встретил нас лично, и тут же распорядился отвести бархыза, Хмыла и Бибу с Бобой в гостевой зал, сам же пригласил меня в кабинет, где стоял накрытый стол и сидела улыбающаяся сестра Сьета – Элия де Арлан. Девушка вскочила, порывисто меня обняла и так же порывисто плюхнулась на место. Как только уселись и мы с графом, он тут же спросил:

– Опер, ты знаешь что-нибудь о престолонаследии?

Я только-только начал кушать, потому от вопроса Сьета чуть не подавился.

– Знаю немного, – я с сожалением посмотрел на куриную ножку и положил её назад на тарелку, подозревая, что разговор предстоит серьёзный.

Сьет де Арлан глянул на сестру, потом опять на меня:

– А знаешь ли ты, что наш король Фердин Третий не имеет детей и, скорее всего уже никогда не сможет их иметь?

– И про это слышал, – я вытер салфеткой губы и руки и достал портсигар.

– А про то, что братьев и сестёр у него тоже нет?

– Давай ближе к делу, Сьет, – я откинулся на спинку кресла.

– Если ближе, то я шёл двенадцатым в очереди на престол, – развёл руками Сьет.

– И что? – я пожал плечами, – Двенадцатый – это очень много. Как минимум одиннадцать благородных рыл могут тебя обскакать.

– Уже нет, – тяжело вздохнул де Арлан. – Вчера узнал, что я уже третий.

Я закашлялся, и графиня тут же подала мне заботливо стакан с соком. Я поблагодарил кивком, залпом выпил сок и ошеломлённо взглянул на друга:

– И куда делись ещё девять? – я затушил сигарету и требовательно посмотрел на Сьета.

– А кто куда, – подала голос Элия, – Это-то и странно. Один отравился и умер. Второй погиб на охоте. Третий просто скоропостижно скончался.

– И если бы это произошло с двумя-тремя, – заговорил Сьет, – Я бы мог списать всё на случайность. Но когда умирают сразу девять представителей высшей знати всего за год, согласись – это очень странно! Тем более, почти все в достаточно молодом, а некоторые и юном возрасте!

– Соглашусь, – кивнул я и сузил глаза. – Настолько соглашусь, что, пожалуй, возьмусь за это дело самолично. Пока и ты не скончался на охоте.

– Да я не охочусь, – пожал плечами де Арлан.

– Подозреваю, что некоторые из погибших тоже не были ярыми охотниками, что не помешало им умереть, – невесело хохотнул я.

– Так что мне делать? – спросил у меня граф.

– Во-первых, не выходить из дома, – я всё же взял отложенную куриную ножку, уж очень хорош был повар в доме графьёв, – Во-вторых, напиши мне весь расклад, скажем, до двадцатого престолонаследника. Кто был, кто остался. Сразу станет видно, что и к чему.

– Точно до двадцатого? – спросила графиня, – А вдруг тридцатый?

Я помотал головой:

– Тут девять дворян померли внезапно, и вы уже заволновались. Не думаю, что кто-то будет бить возможных престолонаследников десятками.

Сьет кивнул согласно, пододвинул письменные принадлежности и начал писать.

– А как здоровье его величества? – спросил я у графа.

– Да кто его знает, – граф склонил голову набок, – Мы не часто высший свет посещаем.

– Да все знают, – махнула рукой Элия, – Тоже мне секрет нашёл! Все давно говорят, что Фердин Третий плох, и ему хуже день ото дня.

Следующие минут десять меня никто не отрывал от еды, и я радостно уничтожал всякие вкусности. А Элия посматривала на меня и улыбалась. Потом граф придвинул мне исписанный листок, и я начал читать. И тут же изумлённо спросил:

– Граф Эстер де Рьё?

– Да, – кивнул Сьет, – Он же Верховный маг нашего королевства. Он исчез последним.

– Он, кстати, был одиннадцатым по списку, но мало кто верил, что граф захочет занять престол, – сообщила мне Элия.

– Это почему же он не должен был захотеть? – удивился я.

– Так Верховный маг. Вроде всегда отстранён был от светских дел. И вообще, с его возрастом, наверное, не интересно было бы всё это, – объяснил мне Сьет.

– По крайней мере, в высшем свете именно такие слухи и ходили, – графиня взяла яблоко и надкусила.

Я начал читать дальше и вновь удивился:

– Граф Арто де Тол? Советник короля?

– Он идёт тринадцатым, – кивнул де Арлан, – И вот насчёт него я уверен, что от трона не откажется!

– Но идёт он после моего брата, – вздохнула Элия, –