— Думаете, терране их хорошо встретят? — осторожно поинтересовался секретарь.

— Да, — ответил Ксанте, но даже не обернулся.

— Но Терра тоже под угрозой!

— Да.

Ке-Орн замер — в группе терран-дипломатов в толпе ему почудилось лицо Марта, но, моргнув, он понял, что ошибся, приняв небольшое сходство за полное совпадение. Март, он же Рэй, он же Бранку (и ещё много имён), был предшественником Кира Ставича на посту шефа отряда Кси и терранским другом Ке-Орна. По крайней мере, в основном другом, хотя случались у них и плохие времена.

Ксанте ощутил лёгкий холодок грусти — Март давно умер, прожив обычный для терранца срок, к тому же укороченный многолетним перенапряжением сил. «Тогда мы плохо расстались. Жаль. Сейчас пригодился бы совет друга».

Ке-Орн, долговечный, как все сирмийцы, отлично помнил тот год, красноватый свет старого солнца Сирмы, потрёпанные ветром деревья в своём саду, молодую даже по терранским меркам Ангелину, их общую дочь — совсем маленькую девочку с такими же, как у отца, вертикальными зрачками, однако с мягким терранским личиком.

Вызов от старшего триумвира пришёл внезапно. Расследование касалось людей из высшего дворянства Сирмы, чьи планы мятежа стали известны правителю и вызвали его безудержный гнев.

Распутывая по поручению триумвира клубок интриг, Ксанте получил порцию яда и едва не расстался с жизнью. Однако нашёл первопричину проблемы — влияние на сирмийскую политику эмиссаров отряда Кси.

Марти Рей сам появился в столице. Возможно, он не рассчитывал столкнуться с Ксанте, но столкнулся, и бывшие соратники увидели друг друга в прицелы бластеров.

«Марта мои солдаты взяли живым, — вспоминал Ке-Орн, рассматривая толпу. — По имперским законам его ждала ужасная участь, а потому я застрелил друга при попытке сбежать. Бластер был настроен на максимальную мощность. От тела ничего не осталось. Так думали все, даже моя жена. Правду знали только я сам и Мио. Он вытащил Марта телепортом — всего за миг до попадания. Шеф Кси покидал Сирму на челноке, но я не подошёл попрощаться. Было слишком опасно».

Ке-Орн улыбнулся собственным мыслям. «Знал бы Марти, что я сделаю и к чему приду через годы».

Толпа возле космопорта между тем редела. Ке-Орн посмотрел на небо — низкие предгрозовые тучи, пожалуй, слишком тёмные и слишком низкие для сухого сезона.

«Что-то не то с погодой», — успел подумать он, а потом небо полыхнуло, но не грозой.

— В убежище! — успел закричать секретарь.

Через миг здание тряхнуло. Возможно, именно резиденция была целью, но попали не в неё, а в зону прибытия — в самый центр поредевшей, но ещё многочисленной толпы беженцев.

Многие умерли мгновенно. Другие, покалеченные, лежали молча, или оглушённый Ке-Орн не слышал криков.

«Ваше превосходительство, это криттеры. Пожалуйста, пройдите в убежище. Флот Черенкова сейчас вступит в бой. Терране нам помогут», — беззвучно (для Ксанте) бормотал секретарь.

Ке-Орн встал. Понимая, что это глупо, он остановился у разбитого окна и ещё раз посмотрел в пронизанное разрядами небо. «Моё призвание — вести фрегат в бой», — отрешённо подумал он, а может быть, и произнёс вслух, потому что секретарь, нарушив этикет, дёрнул правителя за рукав.

* * *

Третий флот Земли. Капитанский мостик флагмана «Драконоборец»

— Система, статус! — приказал адмирал Черенков.

— У противника численное превосходство на тридцать процентов. Рекомендую оборонительную тактику с последующим отступлением через варп, — тут же ответил искин.

— Чушь. Если мы уйдём, криттеры разнесут сирмийскую столицу.

Искин промолчал — он не принимал ответственных решений.

— Твоё мнение, Костя? Как оценишь обстановку? — Черенков повернулся к старшему помощнику.

— У них тут корабли-матки, так что будут сбрасывать наноботов. Я считаю, нужно связаться с Сирмой-Нова.

— Мы это сделаем. А пока что — щиты на максимум. Всему флоту — боевое построение сорок пять. «Драконоборец» атакует их флагман. Всем остальным кораблям — в первую очередь сбивать корабли-матки. Против других кораблей использовать рой истребителей с автопилотами.

— Очень сильные помехи, камарадо адмирал, — вмешался старший инженер, который тоже занимал кресло на мостике. — С дронами не будет связи. Искин за пределами защитных щитов они тоже глушат.

— Понятно. Придётся использовать пилотов-людей. Приказ всему флоту — оттеснять криттеров от планеты. Капитанам действовать по обстановке.

Черенков нащупал замок пятиточечного ремня и пристегнулся к креслу.

— Все на мостике сделайте то же самое. Никакого ухарства. Тряхнёт нас не слабо.

* * *

Сирма-Нова, резиденция президента Республики

— Ваше превосходительство, «Драконоборец» на связи.

— Кто именно?

— Сам адмирал Черенков.

— Хорошо, я отвечу.

Ксанте коснулся браслета, и голограмма терранца зависла в воздухе.

— Приветствую союзников, — пророкотал Черенков на сирмийском через автопереводчика.

— Рад видеть вас, адмирал. Если пожелаете, можно перейти на эсперанто. Я хорошо владею языком.

— Да, так будет проще. К тому же времени мало. Скоро нам на головы посыплются наноботы криттеров. Мы собьём столько маток, сколько сумеем, но нет гарантии, что прогоним всех. Готовьтесь к отражению атаки на грунте.

— Есть прогноз, куда ударят?

— Скорее всего, по столице и по батареям планетарной обороны.

— Хорошо, я приму меры, — как можно спокойнее ответил Ке-Орн. — Сражайтесь в космосе так, как считаете нужным, адмирал. Все проблемы на грунте мы берём на себя.

— … О, Космос, что же нам делать… — пробормотал секретарь, как только Ке-Орн завершил сеанс связи.

— Разберёмся. Вызовите Ти-Сантару по связи.

…Ти-Сантара был командиром планетарной обороны, бывшим имперским офицером, уже пожилым сирмийцем, который застал все войны сирмийской империи, а затем — все события гражданской войны.

— Приветствую, ваше превосходительство.

— Приветствую и вас, полковник. Пока связь не заглушили, отправьте приказы всем наземным группам. Пускай следят за небом. Всё, что оттуда падает, может оказаться кассетой с наноботами.

— Разберёмся. Настроим электромагнитные пушки. Можно также жечь или морозить жидким азотом. Это могут делать ополченцы. Туда,