— Будь по-твоему, — с долей раздражения произнес он. — Но не думай, что я пошел у тебя на поводу — знай, что жизнь твоя каждую секунду висит на волоске, уж об этом я в состоянии позаботиться даже в случае отсутствия моей личной охраны.

Он сделал скупой жест рукой. Воины синхронно вложили свои клинки в ножны, а призраки перестали сновать в непосредственной близости от моего лица. Я двинулся было к выходу, за которым были видны ступени винтовой лестницы, но Эдгар остановил меня и указал на дверь, непонятно каким образом появившуюся прямо перед ним.

— Нам — сюда, — коротко прокомментировал он, отворил дверь и скрылся за ней.

Я спорить не стал. Было приятно, что Дарк решил избавить меня от подъема по лестнице, казавшейся бесконечной. Шагнув следом за властелином Тьмы в дверной проем, я оказался в небольшом и уютном зале, исполненной ковров и мягкой мебели. У противоположной от входа стены располагался вычурный камин, в котором весело потрескивали поленья.

Властелин Тьмы уже расположился в широком и, по всей видимости, очень удобном кресле. В его руке был бокал с вином. Взглянув на Эдгара, я только сейчас в полной мере ощутил — насколько же я устал … Словно прочитав мои мысли, Дарк неожиданно для меня сделал небрежный жест в сторону низкого столика с напитками. Я кивнул с долей благодарности, налил себе из пузатой бутыли и плюхнулся в кресло напротив хозяина замка, блаженно вытянув ноги. Мелькнула короткая мысль — сбросить ботинки, но я тут же отмел ее — это могло бы показаться верхом невоспитанности.

— Итак …, — тихо произнес Дарк. — Скажи мне, Грэйтс, какого, как у вас говорят — Хаоса?! Почему ты врываешься в мои покои, проникаешь в святая-святых и ведешь себя так, как будто находишься у себя дома?!

Я хотел было что-то ответить, но Дарк уже распалился — прерывая меня, он гневно взмахнул рукой, приказывая молчать.

— Говорить будешь потом! — я заметил, как вздулись вены на его шее. — Для начала я выскажу все, что о тебе думаю! Итак … Я хотел прикончить тебя еще в тот раз, когда ты проник в пределы Тьмы и, набравшись наглости, пытался вызвать меня на поединок. Ума не приложу — как именно тебе удалось тогда выжить. Тьма тогда шепнула мне, что ты больше не представляешь для меня угрозы. Но, проходит совсем короткий промежуток времени, и ты вновь возникаешь на горизонте — возникаешь в непосредственной близости от моей дочери! Не скрою, тогда я вновь объявил на тебя охоту. После памятного разговора я было решил, что ты способен измениться — уж слишком убедительно тогда звучали твои речи. Скрепя сердце, я решил оставить тебя на время. И что же я вижу сейчас?! Объясни мне немедленно, пока я не испепелил тебя прямо в этом кресле!!!

Дарк поперхнулся и поспешно отхлебнул из своего бокала. Несколько мгновений я молчал, тщательно выбирая слова. Потом коротко выдохнул и взглянул прямо в метающие молнии глаза Дарка.

— Все так, Эдгар. В какой-то мере я даже способен понять тебя, за исключением твоей маниакальной заботы о собственной дочери. Тут ты немного перебрал …, — в свою очередь, я поднял руку, заметив, что он пытается что-то сказать. — Итак, теперь ты выслушай меня. Что было — то было, и не будем сейчас об этом. В чем-то был неправ я, в чем-то — ты. Время идет, меняемся и мы. Со своей стороны, могу заверить тебя в том, что у меня нет каких-либо негативных намерений ни по отношению к Лине, ни по отношению к тебе. Извиняться я ни за что не собираюсь — попросту не за что.

Я перевел дух и пристально взглянул на собеседника. По всей видимости, он ожидал продолжения, так как ничего мне не ответил. Тогда я продолжил:

— Я полагаю, что мы в состоянии оставить прошлое в прошлом, так? — он сдержанно кивнул в ответ. — Теперь, что касается сложившейся ситуации … Что ты знаешь о симбиозе сил?!

Видимо, он никак не ожидал от меня подобного вопроса — его густые брови поползли вверх, он отвел глаза и медленно покачал головой.

— О чем ты? — севшим голосом произнес он. — Тьма и Хаос? Симбиоз? Это — глупая сказка … Объединение изначально противодействующих сил невозможно! Любой, кто на это решится — обречен!

Я с сарказмом взглянул на него.

— И по этому поводу у тебя нет ни тени сомнения? — я прищурился и склонил голову набок. — Позволь усомниться в твоих словах … Мы пришли сюда для откровенного разговора, так что я прошу тебя придерживаться наших договоренностей. Карл Тридан? Что ты можешь сказать по этому поводу?

Похоже, что я попал в десятку. Дарк взглянул на меня так, как будто хотел уничтожить на месте. И клянусь, что в его взгляде на миг промелькнул тщательно скрытый ужас. Потом Эдгар опустил голову и тяжело вздохнул.

— Я предполагал, что наша беседа может свернуть в это русло, — тихо ответил он и вновь взглянул на меня, на этот раз уже мене отчужденно. — Да, все это было … Было много лет назад. Однажды этот Изгой Хаоса явился ко мне и поклялся в вечной преданности. Я принял его, на свою беду …, — Дарк тяжело вздохнул. — Прошло несколько лет, после чего я изгнал его …

— Что же произошло? — я буквально сверлил его взглядом.

— Я не хочу об этом говорить …, — глухо ответил он и с вызовом посмотрел на меня.

— А я хочу, — я непринужденно улыбнулся ему. — И даже рискну сделать предположение. Он попросил тебя об обладании силами Тьмы, верно?

Дарк растерянно взглянул на мня.

— Как ты …? — он покачал головой.

— Не это сейчас важно, — упрямо ответил я. — Я понимаю — ты наотрез отказал ему! Так?

Дарк сокрушенно кивнул мне в ответ. А потом его словно прорвало …

Эдгар, старший сын которого не выказывал по отношению к отцу должной любви и преданности по отношению к короне, совершенно неожиданно для самого себя проникся к выходцу из Хаоса небывалой симпатией. Вскоре он уже мнил его заменой своему сыну. Карл всегда был желанным гостем в обители Тьмы. Он женился на посвященной из отдаленного Предела, и, как слышал Эдгар, она даже родила от него детей. Шли годы … Однажды Тридан воспылал необъяснимой тягой ко всему, что было связано с Мощью Тьмы — он даже убедил Дарка отвести его к Оку. После этого Карл на время замкнулся — его редко кто видел