… Я, гордый своей победой, гордо шагал впереди. Шутка ли, первая охота — и такой успех! Восхищение отца, его скупая похвала … Правда, к ней примешивалось читаемое в его глазах чувство озадаченности, но … Плевать! Я вновь припомнил свою схватку со Зверем и исполнился чувством восхищения. Восхищения самим собой!

В этот момент неподалеку раздалось конское ржание. Обогнув заросли кустарника, я увидел Кибра — скакуна, которого моя мать — Милен Грэйтс предпочитала использовать для путешествий. Еще утром она пожелала мне удачи на первой охоте и отправилась в соседний Предел с официальным визитом. В этот момент кто-то положил мне на плечо тяжелую ладонь. Я обернулся — отец …

— Кибр! — негромко окликнул коня Алан.

Скакун поднял голову, прядая ушами, заржал, а потом поднялся на дыбы и метнулся в поля. Уже предчувствуя что-то непоправимое и одновременно ужасное, я осторожно шел вперед, пока, наконец, не увидел ее … Милен Грэйтс, окровавленная, лежала на спине, практически утонув и шелковистой траве. Из груди моей матери торчало древко стрелы, а горло было перерезано. Костюм для верховой езды залит запекшейся кровью … «Кто?! Почему?!!!» — билось в сознании. Так я впервые познал вкус слепой ярости, не раз охватывавшей меня на протяжении всей жизни. Восторг победителя, немедленно сменившийся чувством всепожирающего гнева …

Исполненный бешенства, я открыл глаза, отыскивая взглядом очередную Ступень. Ах, да, как же я мог забыть?! Передо мной, вертясь в сумасшедшем хороводе, кружились тысячи ступеней! Я лихорадочно копался в памяти … Что там было?! Мощь! Мощь Тьмы, задействованная Линой! Что ж, поскольку управлять ею я пока что не могу … Я потянул в направлении множества ступеней Щупы Хаоса … Но! Таковыми они уже не являлись! Я с изумлением смотрел на то, как янтарные эманации перемежают холодно-синие сверкающие нити! «Симбиоз. Начало», — промелькнуло в голове. Хрен с ним, сейчас не до этого! Я ударил по подвернувшейся Ступени — она разлетелась в пыль. Ясно — ложная … Дальше …

Я крушил каменные блоки до тех пор, пока не нашел настоящую. Бросил короткий взгляд вниз — на хохочущую мне прямо в лицо Тьму и резко потянул свое тело на Блок. Поспешно поднялся на ноги. Меня все это уже достало! Как, впрочем и Алекса в свое время … Я резко выдохнул и со спринтерской скоростью устремился к следующей Ступени. За моей спиной раздался душераздирающий скрежет, закончившийся оглушительным взрывом. Я даже не обернулся, приземлившись на поверхность Ступени. Поднялся и вновь побежал вперед, охваченный языками голубого пламени, ударившего непонятно откуда …

Еще несколько ступеней дались мне чрезвычайно тяжело … Одна из них рассыпалась у меня под ногами, и я едва не сорвался вниз, лишь чудом успев перепрыгнуть черную бездну. Растянувшись на очередном каменном блоке, я заметил, что он тает подо мной … Ага … Стало быть … Я осмотрелся — Ступеней вокруг не было … Да и вообще ничего не было! Вскоре я парил в мерцающем мириадами звезд космическом пространстве, медленно растворяясь в нем без остатка. Казалось, будто мой организм разлетается на мельчайшие частицы, которые тонут в безбрежном океане. Я вновь припомнил свой сон … Стало быть, Тьма сейчас разберет меня на составляющие, после чего вновь соберет заново, наделив способностью манипулировать ее силами … А мне нужен Симбиоз! И-и … как теперь?!

И тут в голову мне пришла сумасшедшая идея! Я внезапно вспомнил тот день, когда под контролем Леона ментально покорял вершину горы Тали в попытке призвать сам Хаос непосредственно … Да, именно так, и никак иначе! Посвящение в посвящении! Паря в безбрежном пространстве Космоса, я закрыл отяжелевшие веки и немедленно, словно по заказу, очутился в последнем Пределе Хаоса. Да, черт его дери, — Хаос не зря посылал мне эти сны! Я припомнил подробности того сновидения, в котором Алекс отправился закалять свой меч … Припомнил до мельчайших подробностей … И ринулся в очередной раз покорять Мощь Хаоса …

Не скажу, что Путь мой был чрезвычайно опасен, ведь Алекс неоднократно его преодолевал, да и я однажды — ощутил все его «прелести» во сне, а потом — в ментальном плане. И моя память, и память самого тела наследника династии хранили в себе эти бесценные данные. Так или иначе, я преодолел подъем на вершину, узкую тропинку с пропастью по обе ее стороны и, миновав последний Предел, прошел в Сердце Хаоса. И тут произошло невероятное — я вновь разлетался на мельчайшие части, но в этот раз — уже в ментальном плане! Тело мое растворялось во Тьме, а сознание — в Хаосе. И это было непередаваемое ощущение! Ни разу в своей жизни я не испытывал подобного блаженства …

Тем контрастнее было возрождение нового Алекса Грэйтса из небытия … В точке моей сборки словно оказался оголенный нерв, который обливался кровью всякий раз, когда очередная составляющая с космической скоростью врезалась в него, торопясь занять приличествующее ей место. Когда этот Ад, наконец, закончился, я раскинул руки и глубоко вздохнул, расслабляясь после неимоверных страданий …

Но долго пребывать в этом состоянии я не смог … Вернее — мне не дали! Сознание мое, подобно прорванной плотине, обрушилось … Память Алекса Грэйтса лавиной хлынула на меня, на миг подавив все чем я был до этого …

Детство, исполненное сумасшедших мальчишеских выходок … Познание мира и его составляющих … Первые путешествия за Грань Москвы … Многолетнее обучение под присмотром Мастера … Его ласковые и одновременно — жесткие, словно камень глаза … Походы с отцом … Первый опыт общения с противоположным полом — в тесных его вариациях … После этого — бесконечная череда блондинок, брюнеток, рыжих и шатенок, заканчивавшаяся милым обликом Лины. К чести своей, я сумел вставить в этот калейдоскоп образ Клары Виттс.

После этого я погрузился в воспоминания об этапах обучения Искусству: Поначалу — у Мастера, потом — где это было только возможно. Для описания некоторых техник я даже не смог бы подобрать подходящих слов и определений. Для весьма редких — даже образов. Информация, в чистом ее виде, в буквальном смысле перезагружала мой мозг, и я, весьма обоснованно, опасался — не сожжет ли она его в