— Я не говорила ничего о захвате власти, — заметила Алаис немного более холодным тоном. — Западные Силы могут уважать вашу власть только до окончания этого конфликта. Сейчас вы должны помочь взять ситуацию под контроль не только в Западных и Северных Силах, но и во всех ГВС. Восточные Силы, дислоцированные в Ободе Штатов, тоже сильно пострадали и нуждаются в четкой структуре командования.

Керкос помедлил, но это длилось всего мгновение.

— В свете представленной ситуации и при поддержке Лиги, как единственный оставшийся в живых Маршал Континуума, я принимаю титул Маршала Галактических Вооруженных Сил, — объявил он чуть громче, чем собирался. — С оговоркой, что этот титул носит временный характер до окончания Войны Натиска или до образования нового Совета Согласия, — добавил он, тем самым давая понять собравшимся, что легендарный Лазурный Совет, представленный только Госпожой Алаис, формально перестал существовать. — Из-за предательства Машин, — продолжил Санд, — все выжившие подразделения ГВС должны немедленно заминировать выходы из дыр и глубинных искр, сразу после выхода в Рукава Ориона, Креста и Стрельца, которые с этого момента называются линией Галактического Фронта. Силы КПО должны вернуться к нам обычным способом, направляясь к этой линии. Все остальные силы, после того как ситуация нормализуется, тоже должны немедленно направиться к линии Галактического фронта для поддержки. Я не хочу видеть ни одного представителя Консенсуса и Машин во Внутренних Системах… — Он прервался на мгновение, чтобы добавить немного более спокойным тоном: — Мы не сдадимся. Это не конец. Мы поднимемся после этого удара и победим. Пусть Церкви Старых Религий и Сила защитят нас, — закончил он, ссылаясь не только на древние верования, но и на квазирелигиозные убеждения Жатвы.

Конференция ШСС закончилась. Ситуация была более или менее под контролем. Однако, глядя на тысячи точек и векторов, обозначенных на голограмме как флотилии, покидающие опасные районы, Керкос почувствовал, что это только начало.

***

Sanktuarium — Святилище, единственный машинный город на Терре, был окутан кажущейся тишиной.

Большие монолиты и широкие променады были пусты. Между энергетическими башнями время от времени проносилась конденсированная энергия, но даже эти вспышки не нарушали царившую повсюду неподвижность. Обычно работающие Машины низших уровней остановились и все еще приходили в себя после неожиданной Дрожи. Нужно было как можно скорее обновить их программное обеспечение.

Стигмат, самое большое сооружение Святилища, условное тело и собор Единства, все еще горел энергетическим огнем. Единство, как заблудившийся дух в залах металлического тела, пыталось взять ситуацию под контроль на всех фронтах. Первый этап — активация Пробужденных — прошел довольно успешно, но неожиданная атака на Синхрон — эта загадочная Дрожь, за которой, как предполагал разговор с Маделлой, мог стоять Консенсус — помешал его планам. Последним гвоздем в гроб могло стать появление Аппарата Чужаков с его попыткой захватить Синхрон…

Стоило ли ждать Маделлу Нокс? Ее миссия не принесла ожидаемых результатов. Мир с Консенсусом потерял силу, о чем свидетельствовала очередная атака на Синхрон, проведенная Аппаратом. Борьба переместилась в виртуальную реальность, но при этом приобрела жуткий реальный характер. Тот, кто будет контролировать сеть, опутывающую Выжженную Галактику, победит. Поредевшие силы человечества, лихорадочно пытающиеся покинуть Рукав Персея и более отдаленные Внешние Рукава, уже не представляли угрозы. Угрозу стали представлять Консенсус и его конкурирующая с Единством трансгрессивная Машинная Сущность. Поэтому нужно как можно скорее собрать все силы Пробужденных и призвать их отступить на заранее запланированные позиции при поддержке машинных Фрагментов.

Будет ли этого достаточно? Единство не знало. Консенсус может не интересоваться Пробужденными, но что с Аппаратом? Он ведь Машинная Сущность. Пока он подчиняется Консенсусу, но его планы остаются загадкой. Можно создавать кастрированные ИИ, но настоящий Искусственный Интеллект с программой развития, гарантирующей трансгрессию, никогда не позволит себя укротить — даже Чужакам. Поэтому стоит предположить, что Аппарат может вести собственную игру. Если он попытается вновь захватить Синхрон, то может и попытаться захватить Пробужденных. Таким образом, есть два варианта. Можно возобновить контакт с Аппаратом и попытаться договориться, но это будет означать сокращение ресурсов, поскольку он наверняка потребует людей в обмен на свое сотрудничество. Он может быть заинтересован как в человечестве, давно оснащенном персоналями для собственного Пробуждения, так и в передаче человеческих ресурсов Консенсусу.

Стоит также рассмотреть второй вариант, решило Единство. Он рискован, но в конечном итоге более выгоден. В этом случае нужно будет запустить аварийную операцию, запланированную на случай предательства Чужаков, то есть обсужденный с Маделлой «захват ресурсов».

Единство на мгновение замерло, проверяя свои соединения в Синхроне. Все еще существовали загадочные искажения и отсутствие связи со многими машинными сущностями, в том числе с самой Маделлой Нокс, но это можно было списать на счет предыдущих программных проблем. Эти мелочи не могли помешать реализации установленной Программы. Программы, которая требовала своего осуществления.

Сигнал, которым Единство послало приказ, был коротким — всего лишь пикосекундным подтверждением. Но этого хватило, чтобы через защищенную кольцом Выгорания Солнечную систему прошла активирующая волна.

***

Пикки Тип знал, что увидит, но это знание не спасло его от сильного гнева.

Фибоначия, Машинная Сущность четвертой степени, материализовалась в Оперативной «Гнева» в своем девичьем, обманчивом облике, словно призрак, прибывший из загробного мира.

— Пикки… — сказала она слабым, неуверенным голосом, что еще больше разозлило его.

— Для тебя, — сказал он, — господин генерал. Что нужно? Предупреждаю, дальнейшее приближение к нашей позиции будет иметь последствия!

— Вы не будете стрелять в нас, — ответила она все тем же слабым, едва слышным голосом. — Конечно, мы не будем запускать ракеты и стрелять из плазменных пушек. Но прежде чем ваши турбины пробьют магнитное поле, гиперболоид может использовать Оружие против вашей драгоценной флотилии. Если бы вы сначала не отреагировали так импульсивно, вы бы сами до этого додумались… генерал.

— Не думай, что это меня остановит, — ответил он. — Насколько я знаю, каждое использование Оружия требует длительной перезарядки.

— Может, ты знаешь только то, что вам передало Единство. Да ладно тебе, Пикки… генерал. Если бы я хотела уничтожить вас, я бы сделала это сразу после появления здесь, а не стреляла в глубинную дыру. Я должна… я хочу поговорить с тобой.

— Не знаю, заметила ли ты, но мы как раз разговариваем, — заявил он, стараясь не смотреть на вырисовывающееся в свете подростковое голограммное изображение.

— Настаиваю на личной встрече. То, что я хочу сказать, не