Поездка занимает чуть больше часа. Машину приходится бросить на обочине, в нескольких километрах от указанного в документах места. Сюда ведёт какая-то в сопли раздолбанная насыпная дорога, к тому же перекрытая шлагбаумом. И что хорошо – вдоль неё тянется такая же древняя линия ЛЭП.

Навьючиваю на себя рюкзак с водой и Шанком, ставлю машину на сигналку и иду через кусты. Просто привычка к осторожности. Линии ЛЭП хорошо видно и отсюда, так что как-нибудь не потеряюсь.

Химеринг радостно срывается следом. А ещё через несколько минут я открываю рюкзак и выпускаю Шанкара. Впрочем, он по кустам шариться не желает. Брезгливо постояв на растопыренных пальцах, божественная длань забирается по моей ноге и привычно вцепляется в форменный ремень на поясе.

Идём мы, наверное, минут двадцать. Я никуда не тороплюсь – пусть Крайт разомнётся. Кошака я не вижу, зато хорошо чувствую его восторг по поводу каждой загоняемой мыши. Жрать не жрёт, но мышкует радостно.

А потом…

…мимо лица пролетает дротик и втыкается в ствол сосны прямо передо мной. А нет, не дротик: уже знакомый мне керамический шприц, выпущенный из игломёта.

Транквилизатор? Яд?

Присутствие чужака я чувствую секунды за три до нападения, поэтому успел пригнуться и отклониться. Заодно поймал эмоции химеринга: он тоже насторожился и напрягся.

Отскакиваю, перекатываюсь, уходя с линии обзора противника, и прячусь за ствол. Плетение – сторожевая сеть. Второе – укрепление мышц. Расслабился, клизму Шанкры мне в тапки!

– Прячься и не высовывайся! – командую руке бога. Ещё не хватало показывать Шанка нападающим.

Шанк срывается с пояса и прыскает в кусты.

Судя по отзыву сторожевой сети, противников, как ни странно, всего двое. Ну или у остальных есть какое-то маскирующее плетение или артефакты. Иначе почему даже Крайт почувствовал врага только в последний момент?

Под осторожными чужими шагами слышится хруст опавших сосновых иголок. Шарю глазами по одинаковым коричневым стволам и колючему подлеску. Радиус моей сети – двадцать пять метров. Раз она отзывается на чужие прикосновения – значит, нападающие давно должны были показаться из-за деревьев. Но вокруг – только лес.

Всё же я был прав и у них есть какой-то скрывающий присутствие артефакт. Значит, это не случайные гости. Случайные с игломётами и в маскировке по лесам не бегают.

Вот только времени разбираться нет. Так что сначала настучать уродам, чтобы неповадно было, и только потом – думать, кто это такие и зачем пожаловали на мою территорию.

Я ясно различаю в кустах терновника блеск синих глазищ Крайта.

«Игра по правилам?» – спрашивает он.

«Каким, на хрен, правилам?» – уточняю тоже мысленно, чтобы не спалить перед противниками свой козырь в виде ментального общения с химерингом.

И мне тут же прилетает от него картинка нашего сражения с назаровцами.

Сразу вспоминаю, как запретил коту сражаться, когда мы выясняли отношения с группой Стаса Кулагина. Тогда я говорил про честную игру пять на пять. Сейчас противников двое, а нас, учитывая Шанкара, трое. Нас больше, а значит, это как бы нечестно.

«Нет, никаких правил, – отвечаю, охватывая взглядом нападающих. – Будь максимально недружелюбен».

«Убить?» – прилетает ожидаемый вопрос.

«Возможно… Но потом. Для начала – загнать».

Вж-жух! Мимо лица улетает в кусты ещё одна игла.

Чёрт. Пока я трепался с химерингом, уроды обошли меня с флангов.

Сплетаю иллюзорный облик. Несколько минут я для противника – размытый в движении воздух, не более. Но этих минут мне точно хватит.

Уже отрываюсь спиной от шершавого ствола, когда в голову приходит интересная мысль: наступать лишь на нити своей сторожевой сети, чтобы не опускаться на землю и не выдать своё присутствие. Но…

…я тут же отбрасываю эту идею. Пока сеть неощутима – её не чувствует и противник. Но если я волью в неё тьму и уплотню как удавку – она станет осязаемой для всех. Хотя идея неплохая. Надо будет подумать том, как сделать сеть невидимой для противника, но осязаемой для меня.

Всё это время я не стою на месте. Противники хоть и невидимы, но их ощущает моя сеть. Я знаю, где они оба стоят.

А потом справа раздаётся голос:

– Неужели удрал?

– Пасть захлопни, идиот, – раздаётся шипение слева.

Звука хватает, чтобы определить главнюка. Его надо гасить первым. Бросаю в его сторону удавку, и она захлёстывает нечто невидимое. Делаю резкий рывок на себя и мягкий подшаг в сторону – и урод летит мордой в ближайшую сосну, оставляя на коре вполне видимые мазки крови.

– Да я тебе! – всё ещё трепыхается он.

Чувствую дуновение воздуха и пригибаюсь, пропуская над головой его удар. Одновременно, используя массу тела и инерцию, без замаха с выносом луплю под дых. Да, правильнее было бы дать прямой в челюсть, но я по-прежнему не вижу противника, а сломать собственный кулак о сосну было бы верхом идиотизма.

Пробить тренированного бойца в корпус – задача не из простых. Особенно если нет элемента неожиданности. Но мне везёт: уроды рассчитывали не на силу, а на невидимость и свои игломёты. Так что, похоже, этот свой нокаут всё же схватил.

Отскакиваю и оглядываюсь туда, где, по ощущениям от моей сети, находится второй нападавший. И вижу Шанкара, вцепившегося во что-то невидимое. Судя по высоте, на которой зависла божественная длань, вцепилась она уроду либо в морду, либо в шею.

На автомате бросаю в них пригоршню сосновых иголок из-под ног. Они показывают контуры тела противника, и вырубить его, хрипящего от недостатка кислорода, становится делом нескольких секунд. Заодно понимаю, что Шанк и правда держал его за шею, но – сзади. Оставаясь вне зоны видимости.

Стратег!

Тут я внезапно соображаю: что-то не так. Почему Крайт не принимал участия в бою? Неужели я ошибся и противников было не двое, а больше? Пытаюсь позвать кота мысленно, но в ответ – ничего.

Так. Ладно. Решаем проблемы поступательно.

Сначала стаскиваю обоих мужиков друг к другу. К сожалению, верёвки у меня нет, поэтому приходится использовать удавку. Силы она жрёт, плюс откат от использования укрепляющего плетения. К тому же я всё ещё не вижу своих противников.

Осматриваю рюкзаки. Быстро охлопываю их карманы. Нахожу брелок от машины и машинально сую в карман. На шее одного висит цепочка с какой-то подвеской, но манипуляции с ней не приводят к результату. Скорее всего – просто украшение.

Клизма Шанкры… Противника надо знать в лицо. А тут – ни денег, ни документов, ни артефакта. Только жрачка, вода да патронташ с ещё тремя иглами. Хотя саму пневматику не видно. Видимо, откинули перед боем в кусты. Иглы я тут же уничтожаю.

Придётся потратить время. Отыскать их машину и порыться в бардачке.

Чёрт. Что же делать? Отойти от уродов я не могу – длина моей удавки всего десяток метров. Связать мне их нечем, а бросить вот так – очухаются и опять нападут. Нет, есть, конечно, вариант воспользоваться их ремнями, но это имеет смысл лишь при жёсткой фиксации «ласточкой». Это не оставит им и шанса на выживание. А я всё же не убийца.

Рыскаю по ближайшим кустам и наконец нахожу игломёт – небольшой пневматический пистолет. Разбираю и раскидываю запчасти так далеко, как только могу.

Минус одна проблема.

Заодно выдёргиваю из соснового ствола первую иглу. Надо будет показать Токсину, пусть определит, что в ней за гадость.

Но где же Крайт? Замираю и внимательно оглядываюсь. Тишина. Даже моя сеть не реагирует на чужие движения. Вокруг пусто, как в голове у богини любви Теи.

А потом я наконец вижу кота. Как ни странно, у него в зубах нет ни змей, ни кусков, выдранных из вражеских штанов.

– Ты где был? – интересуюсь, ожидая привычных мысленных картинок. Но точно не рассчитывая на то, что химеринг…

…с рычанием бросится мне в лицо.

Глава 8

Каждый, у кого когда-нибудь был кошак с характером, знает: отодрать от себя животину, которой от злости или страха насмерть снесло мозги, – задача не из простых. Поэтому лучше просто не позволить коту до вас дотянуться.

– Крайт! – ору, пытаясь удержать на приличном расстоянии от лица когтистые лапы, которые без передыха молотят по воздуху. К тому же он адски верещит – от одного этого уже можно слететь с катушек. – Да что с тобой, жопа пушистая?!

Заодно