– Что, кэп, тот грендайзер, выходит, не был финальным боссом. Еще одна дуэль!

– Из этой дуэли живыми нам уже не выйти, – коротко процедил капитан.

Когда они вышли на рампу, Валькирия тут же выставила оружие вперед, прицелившись в самого крупного. Рэй собирался сделать то же самое, хотя и внутренним чутьем понимал, что все это бессмысленно. И если противник идет на них без какой-либо брони, значит, у него есть совершенно иные способы для защиты. После всего увиденного и пережитого Алекс понимал, что они, несчастные людишки, волею случая попавшие на этот живой островок вселенной, не представляют никакой угрозы для созданий, которым покорились таинственные законы гравитационных волн, созданий, способных сотворить настоящую расу разумных существ, пусть и вышедших из-под контроля, созданий, обуздавших не только искусственный интеллект, но и живую природу. Последняя мысль пришла вдруг в голову капитану, когда он увидел, как по бокам от большого инопланетянина шагают два четвероногих животных. Тех самых, ни то с волчьими, ни то с тигриными мордами, оранжевой шкурой, переливающейся световыми вспышками, и четырьмя глазами. Звери… те самые звери, которые вели их все это время. Звери, вступившие с капитаном в контакт посредством нейросенсорной связи. Все сходилось. Их действительно вели. Получалось, что эти животные были питомцами инопланетян, и те оставили их для выполнения роли гидов для гостей, что чудом окажутся на этой планете и смогут сделать то, что не успели сделать сами хозяева. Сколько же эти животные провели здесь времени в ожидании прибытия? Ведь планета кажется покинутой много лет назад. Или же за это время выросло уже не одно поколение таких животных, и их предназначение передавалось на генетическом уровне?

Так или иначе, на этом сюрпризы не закончились. Рэй поудобней ухватился за рукоятку ружья, как вдруг замер, еще раз глянув на огромное существо, что шагало позади. И давно забытое воспоминание четким изображением встало перед глазами.

«Тот самый?!!» – возникла в голове мысль. – «Да нет, не может быть… Просто они все на одно лицо или кажутся такими… Просто похож… Это не может быть тот самый, который тогда, много лет назад…»

Рэй опустил оружие и молча стоял, наблюдая за приближающимися. Те, казалось, стали двигаться еще медленнее, или как будто время вокруг стало течь иначе.

Валькирия продолжала держать существ на мушке, но периодически косилась на капитана, который, как ей показалось, впал в ступор. Принимать этот бой он, судя по всему, уже не планировал. Впрочем, и Валькирия, увидев знакомых четырехлапых животных, как могло показаться, не торопилась начинать стрельбу.

– Кэп, это же наши кисы, – сказала она, тем не менее, не опуская оружие.

Капитан кивнул и обернулся. Вопреки его команде, весь экипаж подошел к ним и встал, обступив капитана. Майка поддерживали Джина и Лео – ему было тяжело идти. Саманта же, так же хромая, подошла к капитану и обняла его сзади. Алекс нежно погладил ее по руке.

– Что бы ни случилось, ребят, – произнес капитан. – Я счастлив, что вы рядом со мной.

– В жопу иди, кэп! – тут же ответила ему Валькирия. – Одно неверное движение, и я спалю этих уродов на хрен! Они, по крайней мере, из плоти и… чего там у них за дрянь внутри течет.

Существа же подошли к самому краю рампы и остановились. Лица первых двух все так же были скрыты за шлемами, а вот третий пристально разглядывал команду Странника, хотя выражение лица или какие-то эмоции столь незнакомого существа понять, конечно, было невозможно.

– Если мы такие прям исследователи, предлагаю исследовать, какого цвета у них мозги, – заявила пиратка, продолжая целиться.

– Погоди, Тесс, умереть мы всегда успеем. А если нас до сих пор еще не убили…

– Нас не убили, потому что я этих утырков на мушке держу!

– Можно только позавидовать твоему чувству собственной важности.

Высокий инопланетянин, который явно был лидером, медленно выплыл вперед, все так же будто паря над землей. Он продолжал разглядывать команду, переводя взгляд то на одного, то на другого. Вокруг при этом воцарилась тишина. Пришельцы молчали, экипаж тоже. Машинам удалось непосредственно войти в контакт с командой Странника и даже сгенерировать речь – впрочем, в этом не было ничего удивительно, учитывая, какие дела они проворачивали в Солнечной системе последнее время. В данном же случае была невелика вероятность установления вербального контакта. Если пришельцы вообще использовали такой способ коммуникации.

На несколько секунд пришелец остановил свой взгляд на Майке. Темные глаза пристально рассматривали старпома, от чего ему даже стало не по себе. Пришелец же будто указал на Майка, а потом развел в стороны нижними руками. Жест его был неясен, но первое, что пришло всем в голову, было то, что речь шла об импланте, вживленном ему в позвоночник.

Затем инопланетянин повернулся к капитану. Они долго смотрели друг другу в глаза, и Рэй почувствовал всю неведомую силу, которая была сокрыта в этом существе. Создание стояло на совершенно ином уровне развития, Алекс чувствовал это. Казалось, пришелец залез ему прямо в голову и словно щупальцами ковырялся сейчас у него в мозгах. Впрочем, чему было удивляться, если у них даже домашние питомцы владели подобными навыками.

Рэя не покидали мысли, что это мог быть тот же самый пришелец из его юности. Тот самый, что зачем-то спас ему жизнь, когда множество людей вокруг погибло. Он понимал, что это безусловно слишком уж маловероятное совпадение – спустя столько лет и через такое расстояние, но подобная мысль все же не выходила у него из головы. В общем, возможно, это было и не важно, и вряд могло бы сыграть какую-то роль сейчас. Так думал капитан. Однако инопланетянин, очевидно, не просто так заострил свое внимание на Алексе. Или он просто своим чутким взглядом определил командира экипажа?

Пришелец же, не убирая глаз с капитана, достал из складок одежды маленький диск, который вытянул перед собой, будто показывая экипажу. Над диском в тот же миг из маленьких частичек начало складываться изображение, хорошо знакомое команде. Оно было чем-то похоже на голограмму, только четкость изображения была настолько хорошей, что складывалось впечатление, что это миниатюра, за секунду напечатанная на принтере.

Это был привод. Гиперпривод, который перенес Странник сюда, из-за поломки которого команда застряла на этой планете и который усердно пыталась найти, но все пошло прахом.

У Рэя загорелись глаза.

– Складывается впечатление, что мы справились с тем, зачем нас сюда пытались так усердно заманить, – заметила Джина. – Возможно, корабль машин действительно выведен из строя, и хозяева, узнав об