Последний Паладин. Том 14
Пролог
В воздухе пахло гарью, дымом и влажной травой. Дождь над Аркадиумом не прекращался последние двое суток. Казалось, словно само небо плачет над судьбой некогда великого города и стен его Королевского Дворца.
Только вот тем, остался там править, было не до слез.
Грызня за власть отошла на второй план, когда эту самую власть так нагло утащили прямо у герцогов из-под носа.
И несмотря на то, что до сегодняшнего дня дожил далеко не каждый Герцог Королевства, своих представителей на тайную встречу в пограничном лесу отправил каждый. Каждое герцогство, большое или малое, было представлено здесь.
А среди них было отобрано восемь самых талантливых, сильных и преданных одаренных. Тех, кто носили звание Рыцарей. Гордость и ударная сила всего Королевства. Его надежда. Его будущее. Его кулак.
Все это олицетворяла восьмерка отобранных бойцов, что сидели на мокрых бревнах и начищали снаряжение и оружие, а за их спинами стояли темные силуэты в дорогих одеждах.
— А если они догадаются? — произнес один.
— Вздор, Империи не нужна новая война, — хмыкнул второй.
— Нам она тоже не нужна, — подал голос третий.
— Не будет никакой войны, — успокоил всех четвертый, — это просто совместные учения.
— И часто на учениях гибнут участники? — скептично хмыкнул первый.
— Эти учения пройдут в красной зоне.
— Это подтвержденная информация?
— Да.
— В таком случае, это может сработать, — задумчиво произнес голос, — но не рискованно ли отправлять туда наших лучших Рыцарей? Да, имена фальшивые, но что, если Имперцы решат устранить наши лучшие силы под шумок и ослабить нас еще больше?
— Этого не будет, Империи не нужна новая война, — повторил второй голос.
— Но…
— Довольно. Мы же уже все решили. Или кто-то не согласен с тем, что девчонка под влиянием Имперцев на троне это крест на будущем всего Королевства?
Возразить этому человеку не смог никто.
— Это идеальный шанс. Мир заключен. Связи налажены, но девку надо убрать, пока не поздно. И эти учения идеальный шанс. Эта дура сама согласилась туда поехать и полезла в петлю, а в красной зоне что? Правильно, часто пропадают люди.
— Ты все понял, Густав? — повернулся силуэт в сторону главы восьмерки бойцов.
— Да, ваше благородие, — отозвался рослый мужчина с короткой стрижкой и рассекающим от макушки до груди уродливым шрамом, — мы, Рыцари, узнаем все, что требуется.
— И? — терпеливо уточнил силуэт за спиной.
— Убедимся, что девчонка не вернется оттуда живой, — холодно произнес Рыцарь, и с хищным оскалом добавил так тихо, что никто не смог расслышать, — оттуда никто из них не вернется.
Глава 1
Княгиня Астрала Фрейя. Давненько мы с ней не виделись. Хотя, верно будет сказать «бывшая» Княгиня Астрала, ведь она давно умерла.
Именно Фрейя возглавляла Обитель в мое время.
Высокомерная, гордая, дерзкая и безгранично самоуверенная женщина. Любила все контролировать, строила своих «дочерей» по струнке, и во многом являлась олицетворением образа типичной «астральной суки», как их называли Магистры, и в частности старик Акс.
Уже тогда Клан Астрала сильно отличался от других аристократических Кланов, и больше походил на отдельный стихийный орден. Со своими устоями, правилами и жестким фейсконтролем по стихийному и половому признаку.
Фрейе было одинаково глубоко наплевать как на дела Ордена Аргуса, так и на дела Клановых аристократов. Разумеется, и обычные люди ее интересовали мало. Все, что заботило эту особу, это процветание и будущее Обители и Клана Астрала.
И ради этих целей, «девочки» Обители не стеснялись в методах.
Но и границы дозволенного Фрейя прекрасно знала, и грациозно балансировала на них, стараясь усидеть на всех стульях разом. Так ее любили аристократы, боготворили простолюдины, и с ней сотрудничал Орден.
В целом, защищать своих это уважаемая позиция. Зная историю Клана Астрала и Обители, я их даже понимал. Эти девицы знали себе цену, и без жесткого лидера и защиты своих интересов Клан Астрала уже давно мог перестать существовать. Просто вымер бы из-за редкости астральной стихии и специфики ее наследования.
Так или иначе, Фрейя в мое время была видной персоной, и узнать ее труда не составило. Но это для меня. Остальные же даже не заподозрили подмены и тому были причины.
Первая, передо мной находилось настоящее тело Камиллы. Не проекция. Не копия. Не иллюзия. Реальное тело со свойственным именно ему стихийным ответом.
Второе, это сам стихийный ответ. Он не оставлял сомнений, что перед тобой именно Камилла. Настроение, мимика, жесты, взгляд, энергетические потоки. Фрейя идеально воспроизводила все, что требуется, чтобы факта подмены никто не заметил.
Третье, то, как именно Камилла тут появилась. Энергия для техники перемещения была взята напрямую из Ядра Обители. Затратно? Да. Однако вышло очень эффектно, и, что более важно, она сразу продемонстрировала свои навыки обращения со Стихией Астрала. Навыки, которые по уровню связи с Ядром доступны только Камилле.
Ну и четвертое. Чтобы понять, что случилась подмена, наблюдателям нужно хотя бы в теории допускать, что такое возможно. А учитывая, что это древняя техника, на которую в свое время Орден Аргуса наложил запрет, сомневаюсь, что хоть одна из присутствующих здесь астральных девиц вообще знает о ее существовании.
Мне же подобное видеть доводилось. Всего один раз, но этого было достаточно. Ведь, по иронии судьбы, тогда эту запретную технику применила именно Княгиня Астрала Фрейя.
— Эх, а я предлагала поселить и послать сюда другую Княгиню, — манерно покачала головой девица, лишь внешне выглядящая как Камилла, — остальные же наоборот посчитали, что только знакомая сможет тебя обмануть и не выдать себя.
— Как будто ты позволила бы другой бабе занять место в теле будущей Княгини, — без улыбки произнес я.
— Твоя правда, — усмехнулась Фрейя и манерно вздохнула, — но это только подтверждает нашу ошибку. Ты слишком хорошо меня знаешь. Досадный вышел просчет.
— Один из многих, которые допустил твой Клан за последние годы, — продолжая танцевать в обнимку с лже-Камиллой, подметил я.
— Да что ты знаешь, Паладин? Тебя и твоего мертвого Ордена тут не было, — фыркнула Фрейя, — и мы делали то, что должны, чтобы выжить.
— Понимаю, — кивнул я, — и поэтому
