— Мы будем в буфете', — негромко ответил он, слегка сжимая её руку в знак поддержки. Этот мимолётный жест снова словно сбросил с её души часть тяжести недавней сцены. Она ответила лёгкой улыбкой и, развернувшись, пошла по проходу к выходу из партера, держа спину прямо, а голову — высоко.

В фойе царила оживлённая суета антракта. Люди группами стояли у стен, курили в отведённых местах, толпились у буфетной стойки, где бойкие продавщицы в белых передниках наливали минералку, сок в гранёные стаканы и прочие напитки, отпускали пирожные и шоколадные конфеты в коробочках. Запах духов, табачного дыма и сладкой выпечки пропитал, казалось, каждый сантиметр стен театра. Но Катя не задерживала взгляд на роскошных люстрах или нарядах. Её путь лежал прямо к двери с силуэтом дамы.

Переступив порог женского туалета, она словно оказалась в другом мире: прохладном, выложенном светлым кафелем, с рядами умывальников и большими зеркалами в золочёных рамах. Тут было тише, лишь приглушённые голоса, шум воды и щелчки открывающихся пудрениц нарушали покой этого места.

Оставшись наедине с собственным отражением в одном из зеркал, Катя оперлась руками о холодный край раковины. Маска спокойствия и уверенности, которую она носила с таким трудом последние часы, дрогнула.

«Кто бы знал… — пронеслась мысль, острая и горькая в её голове. — Кто бы знал, сколько сил ушло, чтобы не вцепиться в эти блондинистые лохмы… Этой… Этой…»

Катя резко вдохнула, стараясь заглушить вспышку ярости, заставившую сжаться кулаки. Гнев, оттеснённый железной волей в зале, вернулся с удвоенной силой, волной горячей дрожи прокатившись по телу.

«Эта Наташа… — думала Катя. — С какой наглостью! Прямо при всех!»

Она открыла кран. Холодная вода хлынула тугой струёй. Катя сунула руки под ледяные брызги, потом плеснула воды на лицо. Прохлада немного остудила пылавшие щёки. Она сделала глубокий, медленный вдох, затем — такой же медленный выдох, глядя на своё отражение. Глаза ещё горели огнём возмущения, но руки уже не подрагивали.

«Справилась. Не сорвалась. Не устроила постыдную возню, » — мысленно хвалила себя Катя.

Но под гневом, как холодная змея, скользнул страх. Страх, который она так яростно гнала в зале, но который теперь вылез наружу в этой тишине. Расстояние… Москва — Волгоград. Письма раз в неделю, редкие встречи. Сергей — молодой, красивый, талантливый курсант… И эта Наташа — не просто эффектная женщина, она… опасная. Уверенная в себе, красивая и здесь, рядом с ним.

«А я — далеко. И соблазны… — Катя сжала мокрые пальцы. — Соблазны могут быть слишком велики. А мы так мало видимся…»

Она резко выпрямилась, глядя себе прямо в глаза в зеркале. Нет. Она не позволит страху взять верх. Сергей — её выбор. И сегодня он показал ей главное: он — с ней. Не оттолкнул, не оправдывался жалко, а поддержал. Принял её игру, её территориальное заявление. Он стоял рядом, когда она стирала след чужой помады. Он представил её как свою девушку, глядя Наташе прямо в глаза.

«А значит… — На сердце у Кати потеплело, гнев и страх начали отступать перед этим теплом. — А значит, он здесь. Со мной. И это — главное».

Она улыбнулась своему отражению уже не вымученной, а облегчённой, почти счастливой улыбкой. Расправила плечи, высоко подняла подбородок. Она решила, что больше не опустит взгляд. Ни перед кем. Взяла бумажное полотенце, аккуратно промокнула лицо, затем достала из сумочки пудреницу и лёгкими движениями припудрила нос, лоб, сглаживая следы волнения. Поправила причёску у висков, убедилась, что жемчуг на шее лежит ровно.

Именно в этот момент дверь в уборную открылась, впуская внутрь знакомый стук каблуков по кафельному полу. В зеркале Катя увидела, как в комнату входит Наташа. Та же безупречная осанка, тот же холодный блеск в голубых глазах. Она прошла мимо Кати, не глядя, и встала у соседней раковины, положив на мраморную столешницу свою изящную сумочку.

Катя продолжила приводить себя в порядок, делая вид, что не замечает соседки. Наташа достала из сумочки свою ярко-алую помаду. Спокойно, с привычной ловкостью, она начала подкрашивать и без того безупречные губы, глядя только на своё отражение. Воздух между ними снова наэлектризовался, тишина стала гулкой, насыщенной невысказанными словами.

Катя закрыла пудреницу, положила её в сумочку, щёлкнула замком. Она собралась уходить. Повернулась к двери, сделала шаг…

— Постой. — Голос Наташи прозвучал ровно, без повышения тона, но властно, словно команда.

Катя замедлила шаг, но не остановилась. Не оборачиваясь, она дала понять: разговора не хочет. У неё нет ни времени, ни желания выслушивать оправдания или угрозы от этой дамочки.

— Ты утянешь его вниз, — торопливые слова Наташи прозвучали в последний момент, когда Катя была уже у самой двери. Катя замерла, рука застыла на бронзовой ручке. — А со мной… — Наташа сделала паузу, придавая своим словам дополнительный вес, — он взлетит. К звёздам.

Катя по-прежнему не двигалась. Спина её была напряжена, как струна, а сердце билось испуганным воробьём- часто-часто. Маски были сброшены. Игра в светскую вежливость закончилась.

Наташа продолжала, её голос звучал убеждённо, с оттенком превосходства:

— У меня для этого есть все: связи, опыт, возможности… желание. — Она подчеркнула последнее слово. — И я рядом. А ты… — лёгкий, пренебрежительный хмык, — ты далеко.

Услышав из уст соперницы слова, которые совсем недавно всплывали в её собственной голове, Катя медленно обернулась. Лицо её было спокойным, взгляд — прямым и твёрдым. Она встретилась глазами с Наташей, которая смотрела на неё с плохо скрываемым торжеством, ожидая замешательства, сомнений, может быть, даже слёз.

— У тебя нет главного, Наташа, — проговорила Катя чётко, без тени сомнения. Голос был тихим, но каждое слово придавливало, как камень.

Торжество в глазах Наташи сменилось недоумением, затем настороженностью. Она нахмурилась, её аккуратные брови сдвинулись к переносице.

— Это… чего же? — спросила она, стараясь сохранить прежний тон, но в голосе уже прозвучала нотка раздражения.

Катя позволила себе едва заметную, едва уловимую ухмылку. Не злая, а… снисходительная.

— Веры, — уточнила она. — Даже не так. Я уверена, — Катя сделала лёгкий акцент на последнем слове, — что он самостоятельно проложит себе путь к звёздам. Как ты выразилась. — Она выдержала паузу, всё ещё глядя в чуть растерянные голубые глаза соперницы. — Не прибегая к сомнительным связям… — Катя на мгновение окинула Наташу насмешливым взглядом, от дорогого платья до безупречного маникюра, —