Ощутив чувство лёгкого зуда, я повертел головой. Затем сунул руку в тумбу около койки и нашёл включённый диктофон.

[Ай да Эцио! Вроде святой человек, а суёт нос, куда не надо.]

Стерев последнюю запись, выключаю микрофон и кладу обратно. Аэромант проследил за моими манипуляциями.

— Так вот, — смотрю на удивившегося спасённого. — Ты наёмник. Нет ни намёка на систематическое обучение как убийцы. Приличный киллер тебя бы уже пристрелил, чтобы ты его профессию не позорил. Про отсутствие личного оружия я вообще молчу. И ещё… Ужасное использование Астении! Я в твои годы уже умел создавать взрыв в ладони через артефакт. Поглощать ударную волну и убивать того, кого касаюсь. Стыдоба! Со стихией воздуха… Прям мрак. Ты точно B-ранга [4]? Где Атмосферный Пресс для контроля территории? Где неожиданные векторы атак? Баррические атаки? Ты имел область контроля намного большую, чем моя! Так нах… Зачем подходил так близко?

Чем больше аргументов я приводил, тем краснее становилось лицо аэроманта. Кулаки наёмника сжались до хруста.

— Да кто ты такой⁈

— Я? — в лёгком изумлении смотрю на наёмника. — Обычный студент… Который отделал тебя по первое число. Мог ведь убить раз десять!

— Я… я, — лицо аэроманта пошло красными пятнами, — я через многое прошёл…

Киваю с понимающим видом.

— Давай… Расскажи сказку, что тебя много били в детстве, а потом в школе, в период подростковой жизни, а ты терпел, сжав зубы… «Вот вся моя история в двух словах, Шерлок». Вроде так? Чего ты опять удивляешься? Личная способность появляется под воздействием изначальной предрасположенности и внешних факторов. У человека с нормальным детством Астения не появится.

Зевнув от скуки, хлопаю по карманам экипировку. Даже поесть нечего! Куртка вся в дырках после недавней битвы.

— Рассказывай давай, — смотрю на аэроманта. — Знаешь ли заказчика? Для какого именно дела тебя наняли? И где тот бинокль? Его я тоже хочу как трофей.

Неужто и впрямь дело в ДигГане? Я наконец вспомнил, где слышал это имя.

Эпилог

Первой книги

05 сентября (воскресенье)

Столица, сектор номер два

Кто-то может подумать, что Чёрный Рынок — это особый торговый квартал Петрограда. И там везде баннеры с надписями «Лекарства от жадности» или «Справки на халяву любой сложности». На углах зданий в дождь и снег сидят хмурые бабушки с ружьями-двустволками и торгуют семечками. На их брутальных лицах так и читается: «Мы пережили всех конкурентов… Всех президентов… Переживём и всю нынешнюю эпоху».

На деле Чёрный Рынок работает немного иначе. У них нет и никогда не имелось отдельного квартала. Всё общение по заказам между клиентом, посредником и исполнителем проходит в интернете. Личные встречи — большая редкость, так как несут риск для обеих сторон.

Тот, кто платит, никогда напрямую не касается теневого мира Петрограда. Посредники частенько отмывают деньги через ничем не примечательные ларьки в подземных переходах. Такие точки есть не только в столице, но и в какой-нибудь глухомани вроде посёлка Таракановка в Новгородской области. Где-то там чихнул Анкер, собирая свои шмотки на пожарище перед побегом в Заполярье.

И наконец исполнители с Чёрного Рынка. Карманники, грабители, отъявленные головорезы — люди, не боящиеся запачкать руки и преступить закон, дабы заработать денег. Как и посредники, эта братия есть везде.

Последние десять лет Пугало работал посредником, берясь в основном за срочные заказы. Такие клиенты всегда платят щедро, и сложных условий не бывает. Специфика, так сказать.

Дабы всегда иметь под рукой надёжных исполнителей, Пугало скупал долговые расписки. Не все, а только те, что касались адептов, из которых ростовщики не могли выбить деньги. Так у посредника появлялись исполнители, которые предельно чётко знали: «вместо денег им придётся выполнить услугу».

Пару дней назад Пугало принял аж два заказа на некоего Антона Цепелина. За выполнение первого, «нелегальный сбор данных», взялась команда Блиц-Блиц.

Вчера пришли первые весточки. Посредник получил двадцать гневных голосовых сообщений. Суть послания от Блиц-Блиц сводилась к трём пунктам: «Не звони нам больше», «У Цепелина в квартире живёт монстр-осьминог», «Мы обиделись».

Задание с треском провалено… О чём Пугало сразу предупредил заказчика, попросив выплатить неустойку. Всё же о монстрах-охранниках надо предупреждать. А если «не знал», то пусть теперь платит за полученные данные. В открытых источниках об этом нюансе нет никаких упоминаний.

Сегодня в офис Пугала, замаскированный под маникюрный салон, зашёл необычный гость. Высокий взрослый мужчина прошёл мимо столов удивлённых девушек-мастеров, подойдя к рабочему месту посредника.

[Винни Пух — аэромант-убийца, посланный за Цепелином.]

Разглядев, кто именно в открытую пришёл в офис, Пугало от страха чуть в окно не сиганул. Кресло под ним уже скрипнуло, когда пришло осознание.

[Куда я от Охотника B-ранга [4] убегу? Он же быстрее автомобиля может бегать.]

Посредник вцепился в ручки кресла. Слова приветствия застряли в горле. Винни… Этот кандидат в элитные убийцы сейчас отчего-то довольно улыбался. Ему даже маникюрщицы украдкой строили глазки, окидывая взглядом крепкую фигуру. Гость сел на стул перед боссом. В глазах девиц он сразу стал в два раза привлекательнее.

Винни радостно смотрел на Пугало… От такого взгляда у посредника сошло семь потов.

Похлопав себя по карманам, аэромант произнёс:

— Я с подарками пришёл.

Наёмник выложил на рабочий стол Пугала плоскогубцы, резиновые перчатки, затем сапёрную лопатку и тряпку в красных пятнах.

— Упс! Испачканное.

Продолжая улыбаться, Винни убрал кусок ткани. Затем положил вместо него рулон больших мешков для мусора и скотч.

Видя лежащий на столе набор «зачистки следов на месте преступления», Пугало пустил слезу.

— Видит бог, — посредник грустно улыбнулся, — я всегда знал, что этот день настанет.

— Правда? — в глазах Винни забрезжила надежда. — А я только вчера понял, что мне пора завязывать с тёмными делишками. Пришёл сегодня попрощаться и заодно хоть какой-то подарок занести. Не абы что, а нечто, имеющее память и особый смысл. Всё же мы с тобой, Пугало, много дел провернули. В сумке мотоцикла только это и нашлось.

Посредник секунд десять не мог поверить в то, что слышит. Сегодня пришли не за ним. Смысл слов, вышедших из уст Винни… Ломал всю привычную картину мира Пугала.

— Всё из-за заказа на Цепелина?

— Пфф! — аэромант фыркнул. — Сразившись с ним и прочувствовав разницу в наших силах, я наконец понял, сколь некомпетентен как Охотник. Боевые искусства, тактика боя, личное оружие… Даже если выложусь