— Как же мы будем есть такую красоту? — выдохнула бабушка. — У меня рука не поднимется его резать! Я и свечки не смогу в него воткнуть. Кто это сделает? Кто этот чуждый искусству черствый человек? — Она с вызовом посмотрела на отчима.

Он растерянно взял свечки и спросил:

— Можно?

— Если не вы, то кто же? — улыбнулась Наташка. — Ни у кого, кроме вас, не хватит мужества.

Отчим, поначалу напряженный, тоже расслабился и с благодарностью взял роль главного мужчины застолья: аккуратно расставил свечки вокруг статуэтки «Оскара», зажег их и подвинул торт к имениннице.

— Загадывай желание.

Наташка набрала столько воздуха в легкие, что, казалось, она собирается стать воздушным шариком и взлететь, а потом как дунула! Две свечи упали, чуть статуэтка не пошатнулась. Все захлопали в ладоши. Я знал, какое желание она загадала, и очень надеялся, что оно исполнится.

Глядя, как хлопочет отчим, я думал о том, что родной отец ни за что так не поступил бы, а чужой человек пришел, не побоялся, хотя спокойнее было бы не высовываться. Может, пришел из вежливости, конечно, исходя из своего представления о ней. Он же не собирался с нами сидеть, просто не догадался, что уместнее было бы поздравить Наташу с глазу на глаз.

Официантка принесла для него чашку чая, отчим взял нож и долго не решался резать торт, но все-таки пересилил себя, однако делал это с такой болью, словно казнил невиновного.

Торт оказался выше всех похвал, а статуэтку, которая тоже была съедобной, Наташка забрала и сказала, что не будет ее есть, а в холодильнике сохранит как талисман.

Мама заказала бокал вина, бабушка и Квазипуп пить не стали, потому что были за рулем. Так мы просидели до восьми вечера и расходились довольные счастливыми, даже отчим светился от счастья. Мы подарили Наташе радость, и она вернулась нам сторицей.

Завтра у меня еще один волнующий день. Очень волнующий. Вере в домик поставили стеклопакеты, и завтра после уроков она идет принимать работу. Конечно же, я буду там — не рассчитывая на благодарность и тем более — взаимность. Просто мне хотелось увидеть Веру счастливой.

* * *

Первую репетицию наши провели вчера, в среду после тренировки — Илона Анатольевна договорилась, чтобы она проходила на сцене. Без меня, конечно, потому что мы праздновали Наташкин день рождения, а сегодня я должен быть обязательно, тоже в шесть.

Но прежде у меня очень важное и волнительное дело. Сразу после уроков я побежал на участок и на своем никого не обнаружил. Все занимались домом Веры. Железную дверь, выполненную на заказ, и окна уже поставили — я издали заметил. И должны были проводить внутренние работы, а именно — штукатурить стены.

Дверь была открыта, я влетел в крошечную прихожую и услышал голоса, шлепки, скрежет и шелест.

Кухню Алтанбаев и Крючок штукатурили самостоятельно — накануне они долго тренировались на стенах моего гаража. В большой комнате Сергей работал на втором этаже, а Зяма и Хулио замешивали раствор в корыте, Понч был на подхвате. Заславский отсутствовал, потому что учился и появлялся тут только на выходные.

— Бог в помощь! — крикнул я.

Сергей глянул вниз и похвастался:

— Ты ванную видел? Там мы уже закончили. Везде плитка, красота!

Я заглянул в ванную и улыбнулся: и правда красота! Бежевая плитка на полу, на стене, в самодельной душевой кабинке. По нынешним меркам так просто роскошно! Правда, всю картину портит уродливый титан, но без него никак: бойлер, наверное, стоит целое состояние, да и не видел я их нигде. Все топят титаны. В многоквартирных домах горячую воду дают по графику, если опоздал, приходится нагревать кастрюлю и обливаться из ковша.

Но ничего, когда газифицируют Николаевку, Вера уберет это колченогое чудовище, которое перенесли сюда из ее разрушенного дома.

— Восторг! — откликнулся я, подошел к окну на кухне. — И стеклопакеты отличные.

Сергей крикнул сверху:

— Эти ребята ответственно относятся к работе, древесина качественная, работа тоже. Только медленно.

— Хорошо, быстро и дешево не бывает, — сказал я, — потому что профессионалы ценят свой труд…

В дверь постучали. Все затихли, прислушиваясь. Стук повторился, и я побежал открывать. На пороге стояла Вера — какая-то перепуганная, глаза на мокром месте.

— Что ж вы к себе домой стучитесь? — сказал я чужим голосом.

Налетел теплый весенний ветер, вскинул ее белые волосы, вьющиеся по-негритянски, мелким бесом.

— Это — мой дом? — шепнула она дрожащим голосом и положила ладонь на пока не оштукатуренную стену — будто бы не верила своим глазам или дом мог исчезнуть.

Сердце заколотилось, я растерялся и брякнул:

— Ну а чей же еще?

Навстречу нам вышел Сергей в робе, заляпанной штукатуркой.

— Добрый день, хозяюшка, ну как тебе?

— Слов нет. — Вера переступила порог, заглянула на кухню, сунулась в ванную и ахнула. — Это ж сколько денег стоит? Я ж не расплачусь.

— Мы же договорились, — успокоил ее я. — Летом мы поселим тут отдыхающих из Москвы, а вы переедете осенью.

— Это восхитительная идея. У меня только на окна и осталось от той компенсации.

Она подошла к окну и задумчиво прошептала:

— Три стекла… Наверное, это очень дорого.

— Не переживайте об этом.

Она посмотрела на меня так, словно видела впервые. Так, словно у меня четыре глаза или ухо на лбу.

— Паша… ты руководишь этой стройкой?

— Ха, еще как руководит! — воскликнул Сергей и хлопнул меня по спине, а сам стал виться возле Веры, старый бабник! — У тебы тут дикие ирисы растут прямо на участке, идем покажу.

Она растерянно улыбнулась и посмотрела на меня с благодарностью.

— Спасибо, я знаю где. Специально их оберегала. Обожаю ирисы!

Я взял это на заметку.

Вера запрокинула голову.

— Надо же, и второй этаж! А где будет лестница?

— Вот здесь. — Сергей встал между кухней и ванной, указал на стену спальни. — Я бы советовал железную, чтобы сэкономить место.

— Это мой дом. Не разваленная землянка — просторный светлый дом! Если бы я была верующей, сказала бы, да хранит вас Господь!

И опять она посмотрела на меня, но теперь так, словно увидела впервые. Хотела что-то сказать, но лишь качнула головой.

Сказала она, только когда собралась уходить:

— Паша, ты невероятно взрослый для своих лет. Такое впечатление, что у тебя очень древняя мудрая душа. И тот твой поступок во время выступления… когда ты не радовался победе, а пригласил девочек в команду. Я до сих пор думаю о нем. И восхищаюсь, насколько это великодушно.

Жар поднялся снизу, залил румянцем