В сторону эскадры отлив понес плоты с муляжами плавучих батарей — еще одна хитрость, призванная разделить силы защитников и напугать «лаймис» опасностью атаки с воды. Кажется, она удалась: линейные корабли принялись маневрировать в узости бомбейской гавани, орудия форта сосредоточились на «пустышках». В атаку пошли мои обстрелянные солдаты. Из лучших.

Белые и красные мундиры бригады Ступина затопили все пространство лагуны, склон холма, на котором возвышались каменные бастионы. Но время! Мы уже выбивались из графика. Ждать дальше нельзя, все слишком зависело от направления ветра и отливов-приливов. Не дожидаясь, когда над фортом Сион взовьется мой флаг, я отдал команду начать вторую фазу операции.

На стенах форта еще шел бой, еще летели ядра через пролив, а по дамбе и по отмели рядом с ней понеслись слоны с грузом, подгоняемые погонщиками. Наступил критический момент — достаточно одной бомбе попасть в тюки на боку хотя бы одного элефанта, и раздаться жуткий взрыв, способный разметать все вокруг. Слоны несли непростой груз — полторы тысячи майсурских ракет, почти все наследство моей принцессы, которое мы извлекли из колодца на западной границе Ориссы. Но нам повезло: гуркхи и раджпуты уже резали прислугу на батареях, добивали последних защитников форта.

Слоновий караван благополучно выбрался на равнину, махауты вынудили перейти на быстрый бег своих четвероногих подопечных-гигантов. Обгоняя их, мимо промчались несколько эскадронов казаков, нахлестывая коней. Их задача — нейтрализовать охрану Дома правительства в Пареле. На наше счастье, ближайший к нему форт Севри был давно заброшен и покинут британцами, поэтому серьезного сопротивления не ожидалось. Сейчас все решала скорость.

Я со своей сотней скакал поодаль от слонов. В битву вступать мы не будем. Нам предстояло доставить в целости и сохранности Волкова к месту установки ракетных батарей. Их прислуга тряслась на спинах слонов, напряженно вглядываясь в приближающийся подъем на высокую гору, за которой прятался Бомбей.

Мы миновали стены иезуитского монастыря, превращенного в дворец губернатора. Там уже шла стрельба, звенела сталь, ржали кони. Вот весело будет, если самонадеянный глава Бомбейского президентства не успел удрать!

Пофиг! Сейчас это не имело значения. Главное дело ждало нас на горе, круто обрывающейся в полутора милях от городских стен, — на вершине, увенчанной храмом Ганеши, издали похожим на католическую часовню. Слоны бодро начали подъем. Я со своими спутниками полетел вперед, чтобы первыми достичь точки высадки.

Нас встретило безлюдье. Лишь несколько десятков голых служителей и паломников — высохших, как мумии, увечных, с длинными загнутыми крючком или спиралями ногтями на руках и ногах. Они с недоумением уставились на нас и порскнули в стороны, как тараканы, когда мои казаки, спрыгнув с лошадей и расхватав лопаты, бросились готовить площадки под ракетные установки.

Майсурские ракеты — жестяные конусы с длинным бамбуковым стабилизатором — запускались с рук или предварительно воткнутыми в землю. Иногда их опирали на парапет стены, если стреляли из крепости. Я нашел немало ракетчиков в Майсуре — бывших солдат из армии Типу Султана. Они показали мне свое искусство, я остался неудовлетворенным — точность атаки могла вызвать только хохот. Тут же пришла мысль о треугольной станине с возможностью регулировки угла выстрела. На изобретение чего-то более сложного не хватало времени. Соорудить станину из примитивных тиковых реек большого труда не составило. Провели эксперименты. Результат опять не впечатлил, но дальность увеличилась процентов на тридцать, разброс немного уменьшился. Стало понятно, что применять ракеты можно лишь по большим скоплениям пехоты или конницы. Или… по большой крепости. Такой, как Бомбей.

Пришел час проверить мою задумку. С вершины безымянной горы можно было в подробностях рассмотреть северные укрепления — черные стены с остроконечными выступами бастионов и торчащими многочисленными жерлами орудий, высокие Базарные ворота и форт Святого Джорджа, выдвинутый несколько вперед и прикрывавший вход в город. Не они станут нашей целью, ракетой их не поразишь — я задумал невиданное по местным меркам злодейство. Снаряды полетят в жилые кварталы, населенные индусам и парсами. Скученность домов в этом людском муравейнике, наличие множества горючих материалов способны вызвать пожар неслыханной силы. Жертв будет множество, но зато эффект…

— Петр Васильевич, — окликнул меня взъерошенный Волков, его рыжие кудри растрепал гулявший на вершине ветерок. — у нас все готово. Вы уверены? Еще не поздно остановиться.

— Федор Исидорович, отступать нам некуда. Либо они, либо мы. Делайте свою дело, — откликнулся я и окинул взглядом подготовленный десяток установок, уже заряженных ракетами.

Волков пожал плечами и с квадрантом в руках двинулся на наскоро сооруженную батарею. Казаки стояли рядом и с интересом ждали начала огненного шоу. Майсурцы-ракетчики замерли с дымящимися фитилями. Остальная прислуга продолжала распаковывать тяжелые тюки с сотнями жестяных цилиндров и крепить к ним бамбуковые стабилизаторы выше человеческого роста, а также бумажные жгуты, пропитанные селитрой. Некоторые снаряды оборачивались листами бумаги с написанными на них стихами из Корана — наверное, для удачного выстрела.

Я подошел к небольшой статуе Ганеши перед входом в храм. Положил ладонь на колено синего истукана.

— Прости меня, слоноликий, за то, что сейчас совершу, но так надо! — тихо прошептал я и громко крикнул. — С богом! Пли!

(1) Пешва — официальный титул премьер-министра мархатхской Конфедерации. В описываемое время им был Баджи-Рао II. Потерпев несколько поражений от Синдии и Холкара, он бежал в 1802 г. к англичанам и отдался в руки Ост-Индской компании.

(северная часть острова Бомбей, causeway — это дамба)

Глава 17

Вспыхнул первый жгут, огонь побежал по нему, исчез внутри снаряда. Ракета вздрогнула, из сопла вырвался огонь, раздался гул, и, рассыпая искры, жестяной конус взмыл в воздух, преодолевая силу земного притяжения и оставляя за собой густой белый хвост. Следом за ним устремились еще девять ракет. Прислуга бросилась устанавливать новые, но ни Волков, ни я не обратили внимания на их суету. Напряженно следили за траекторией полета.

Ракета летела по большой дуге, продолжая извергать искры, потом они погасли, и она устремилась вниз. Достигла земли, не долетев до стен крепости саженей пятнадцать, остальные приземлились чуть дальше или чуть ближе. Один снаряд ударился в ворота и отскочил к валу, завертелся и взорвался. На месте его приземления возник столб белого дыма и вспышка пламени. Точно такие же, как и у остальных.

Казаки разочарованно загудели.