Ознакомительная версия. Доступно 22 страниц из 120

Что и говорить, за минуту миссис Уиндибенк доказала, что имеет и энергию, и дар убеждения. Но всё ж таки задание выходило столь странным, что мы с Холмсом не могли отделаться от смущения и продолжали молчать. Конечно, Холмс мог заявить, что дело это ему не по рангу, но как джентльмену ему представлялось немыслимым отказать в помощи даме, тем более что его участие в разрешении конфликта избавило бы от греха обиды и ревности сразу обеих женщин.

– Ну что ж, миссис Уиндибенк, – прервал задумчивую тишину Холмс. – Поскольку дело вырисовывается довольно необычным и лично для меня остается пока неясным объем моей работы, я со своей стороны нахожу разумным предложить вам следующий вариант наших отношений. Вместо единого гонорара вы обязуетесь оплачивать каждое свидание по фиксированной ставке, которую мы с вами здесь же установим. В зависимости от ваших средств или от того, как будет складываться ситуация, вы сами решите, сколькими встречами стоит ограничиться, чтобы это пошло исключительно на пользу Мэри и вашим отношениям, и когда мне будет целесообразно исчезнуть из поля зрения вашей дочери. Как вы на это смотрите?

– Превосходно, – улыбнулась наша новоиспеченная клиентка. – Вы предельно точно сформулировали мои самые потаенные надежды.

После недолгого обсуждения упомянутой Холмсом платы за счастье повидаться с Мэри Сазерлэнд миссис Уиндибенк перешла к последнему на сегодня – условиям, в которых предстояло случиться романтическому знакомству.

– В кои-то веки я уговорила Мэри побывать на балу газопроводчиков. Вы даже не можете себе представить, как это было нелегко!

– Будьте спокойны, сударыня, ваши усилия не пропадут зря. Когда же бал?

– Завтра. Вот вам пригласительный билет, там указаны время и адрес. Моя дочь будет в красном бархатном платье. Впрочем, и меня вы там увидите, так что, если возникнет необходимость, без подсказки не останетесь.

С заметно улучшившимся настроением наша гостья нас покинула, и мы, по обыкновению, принялись рассуждать о новом заказе. Холмс сразу же задал неожиданное для меня направление беседы:

– Радуйтесь, Ватсон, вот вам и подвернулась настоящая работа, – и с этими словами вручил мне пригласительный билет на бал газопроводчиков.

– Мне?! – опешил я. – Вы хотите сказать, что приучать Мэри к раскованному жизнелюбию придется мне?

– Посудите сами, не могу же я каждый день разгуливать в ее обществе. Заказы прибывают один за другим. Чтобы охватить все и не упустить доходы, я как руководитель обязан адекватно распределить между нами нагрузку, перепоручая вам то, с чем вы вполне можете справиться. Но вы, я вижу, не слишком-то счастливы представившейся возможностью проявить себя, тогда как на словах всё время рветесь мне помочь и страшно обижаетесь, если я обхожусь без вас.

– Я не отказываюсь от своих слов, – замялся я, не зная, какими словами попросить Холмса о какой-нибудь другой возможности проявить себя. – Но изображать жениха – это как-то…

– Что? – усмехнулся мой друг довольно колюче. – Не по вкусу вашей гордости? А что вы считаете достойным для себя? Идти по следу, распутывать сложнейшие загадки? Неужели это вы, а не я, можете отличить шрифт «Таймс» от шрифта «Джеральд трибьюн»? Или пепел гаванской сигары от пепла папиросы? Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы не отличите пепла папиросы от шрифта «Таймс». Я вас прошу помочь в важном деле. Ценность его от того, что вы окажете любезность девушке и приятно проведете с ней вечер, не уменьшится ни на йоту. Вам же дополнительно откроются пути к совершенству. Вы будете свободны в анализе ситуации и соответствующем выборе стратегии, отточите наблюдательность, приглядывая за Мэри. Проявите хитроумие и фантазию, дабы повернуть к себе ее внимание и благосклонность. Разве не к этому вы всё время стремились?

– Ну… – После такой пышной тирады мне стало еще труднее объяснить, к чему на самом деле я стремился всё время.

– Разуйте глаза и уши, Ватсон! И вам откроется, какое невозделанное поле для творчества скрыто за этой лишь на первый взгляд обыденной историей. Допустим, если вы решите каждый раз изображать нового ухажера и для этого возьметесь освоить азы маскировки, изменения внешности и голоса, я только приду в восторг от такой целеустремленности.

– Холмс! – взмолился я. – Только не это! Моих скромных ресурсов не хватит на целую толпу воздыхателей. Давайте уж я буду кем-нибудь одним.

– Ну, это я так, к слову. Между прочим, есть и другая причина, почему вам, а не мне предстоит блистать на балу в обществе юной красавицы на зависть остальным газопроводчикам. Не хотел вас огорчать, но придется. Полюбуйтесь, это извлекла сегодня из ящика наша славная хозяйка.

С этими словами он передал мне письмо. На конверте стоял штемпель «Набережная Виктории» с номером, который был нам хорошо известен. Я прочел короткий текст. Холмса вызывали в Скотленд-Ярд для дачи показаний. Суть дела не была указана, но он не сомневался, что этот вызов касался наших сношений с бедным Джабезом Уилсоном, который, как нам стало известно, всё еще находился на лечении.

Глава двадцать первая, в которой приходится буквально рыть землю

Из записей инспектора Лестрейда

13 августа 1891 г.

Начиная со второй половины вторника и вплоть до сегодняшнего вечера поиски места, где могло быть спрятано золото, велись не прекращаясь. На данный момент это была единственная нить, позволяющая выйти на след похищенного и предотвратить крушение «Си Эс банка». Суперинтенданту Бруксу пришлось выслушать грустную правду о том, что по всем направлениям расследование увязло в беспочвенности версий, нехватке улик и свидетелей и что краткое упоминание вскользь о какой-то яме и каком-то бродяге в рассказе незрелой девочки, втянутой в историю и не слишком охотно помогающей полиции, – это то немногое, чем мы располагаем и чем намерены заняться всерьез. На вопрос начальства, насколько всерьез, я предложил задействовать для поисков не только ресурсы отделения в Хэмпстеде, но и все доступные силы прилегающих к району дивизионов. Принимая во внимание поистине бескрайнюю территорию Хэмпстед-Хит, сложную местность, а также то, что место сокрытия наверняка тщательно замаскировано, я признал, что мы можем надеяться на успех только при условии привлечения к операции десятков людей. Опять же следовало учесть, что такое скопление народа вызовет внимание окружающих, в числе которых окажутся и интересующие нас личности. Наша деятельность в местах, за которыми они, несомненно, присматривали, не могла не спугнуть их. Поэтому часть людей следовало отрядить для ночных дежурств. Патрулирование пустоши с заходом солнца должно было лишить злоумышленников возможности выкопать золото под покровом темноты, чтобы перепрятать его где-то еще.

Ознакомительная версия. Доступно 22 страниц из 120