А потом трубы пропели подъем и выдвижение к русским позициям. Сегодня они посмеются над их жалкими потугами изобразить линию обороны, прорвут ее и начнут сжимать кольцо вокруг Нового Орлеана. Потому что как бы ни были хороши русские варвары, которых, наверно, с детства учат убивать людей, но… Их всего несколько тысяч! Ну, еще столько же они наберут ополчения! Это ничто!

Элвин повторял это раз за разом, и на душе становилось все легче и легче. А потом он увидел то, что им приготовили русские, и под сердцем тревожно засосало… Туман начал расходиться, и города за ним не было! Вернее, он был, но где-то там, далеко, а на десятки километров перед ним все было изрыто линиями укреплений, уставлено минными полями и затянуто кольцами казавшейся бесконечно длинной колючей проволоки.

— И когда они успели все это устроить? — Гарри потер глаза.

Элвин тоже помнил, как всего месяц назад это место было совсем другим. Да, тут и раньше было где споткнуться. Стояли ливы — дамбы, чтобы не дать Миссисипи разлиться на километры во все стороны, блэффы — отвалы знаменитой красной глины Батон-Ружа, ну и болота, которые начинались задолго до самого Нового Орлеана. Но теперь все это терялось на фоне нового рельефа. Рельефа войны.

— Похоже, они весь город в рабство записали, чтобы такое устроить, — Боб потер лоб.

— Ну, старые запасы точно выгребли, — Гарри начал тыкать на бетонные укрепления, которые выделялись примерно через каждый километр.

— Дождь пошел! — Элвин задрал голову, ловя ртом крохотные, еле заметные капли.

Он такое уже видел. Дождь вроде бы моросит, так что кажется, будто его и нет. Вот только пройдет час-два, и земля вокруг превратится в грязное липкое месиво. Такое затянет по пояс и не поморщится.

— Спокойно, парни! — мимо прошагал лейтенант Падди. — Что бы они ни придумали, мы со всем разберемся!

И вроде бы обычные слова. Раньше младшие офицеры тоже не сомневались в генералах и победе, но… Теперь у лейтенанта Падди на самом деле есть для этого повод. Как болтали солдаты, русские броневики пару раз пытались прорваться в тыл их армии и отсечь ее от снабжения, как не раз делали раньше. Но генерал Макартур не дался! Летучие отряды броневиков и кавалерии мгновенно стекались к местам возможного прорыва, не давая русским развить начальный успех.

Они на самом деле стали лучше. Они на самом деле смогут со всем разобраться.

— Так точно! — рявкнул Элвин, а за ним и вся рота, и довольный лейтенант показал им большой палец.

А потом начала работать артиллерия. Легкие пушки, подтянутые к их позициям, молчали: их цель — это возможный прорыв врага. А крупные калибры прекрасно справлялись и издалека. Снаряды перепахивали землю, а к запаху сырости добавлялся все более и более явный привкус пороха.

Их отряд пока лежал, ждал приказа, и единственное, что им оставалось — это следить за рассекающими небо росчерками. С одной стороны. И с другой — русские начали отвечать. Казалось бы, они могли закопать в своих укреплениях даже больше пушек, чем было у Макартура, но… Со стороны Батон-Ружа било за раз не больше двадцати орудий.

— Одиночный, одиночный, несколько залпов, и тишина, — покусывал губы Гарри. — Вы же понимаете, что это значит?

— Мобильные группы. Подгоняют, выбивают нашу батарею и отходят, — поморщился Элвин.

— У броневиков пушки для такой дистанции слишком слабые.

— Значит, еще что-то придумали. Так ли это важно?

— А мне кажется, важно, — встрепенулся Боб. — Если они так берегутся, если так стараются не потерять даже одну пушку, значит, с припасами у них не все гладко. Может, и в окопах на самом деле никого нет? А что?

— Ну, это было бы совсем несерьезно, — Гарри даже улыбнулся. — Столько выкопать и не нагнать туда людей. Пусть даже силой.

— А мне кажется, выкопать и просто заставить нас терять время — это было бы вполне в духе русских. Ну зачем им ввязываться в серьезные бои так далеко от города?

— Тут переправа.

— У них есть своя. Помните ту, что они построили у нас в тылу?

— По той поезда точно не пройдут. Море им тоже наверняка уже перекрыли. Так что нельзя им упускать Миссисипи. Кстати… — Гарри неожиданно вспомнил подходящую историю. — А вы знаете, как Союз захватил Новый Орлеан во время Гражданской? Мы просто приплыли туда по реке, и они ничего не смогли сделать. Так что, уверен, русские бы такой простой ошибки не допустили.

— А я все равно думаю, что в окопах пусто, — гнул свою линию Боб. — Ну или сидит пара тысяч человек на весь фронт, просто для массовки.

— Думаю, уже скоро мы и сами сможем это узнать, — Элвин постарался разглядеть хоть что-то впереди, но клубы дыма и пыли теперь скрывали даже то, что они видели еще недавно.

И в тот день они так и не пошли вперед, а вот двадцать пятого, прямо в Рождество, генерал Макартур решил, что их пушки пробили несколько проходов в укреплениях русских и нужно начинать действовать. Сразу несколько полков по всему фронту получили приказ выдвигаться вперед. Но никаких лобовых атак!

Капитаны и лейтенанты внимательно следили, чтобы каждая рота разбивалась на взводы и отделения. А дальше небольшими группами, под прикрытием рельефа — вперед, вперед, вперед. Элвин вел свой отряд слева от полосы старой земляной дамбы. Если пушки заметят, такое укрытие не спасет от хорошего фугаса, но только если заметят…

Перед атакой были пущены специальные дымы, которые скрыли всю переднюю линию фронта, и они прошли не меньше километра, а рядом даже ничего не взорвалось.

— Только бы не снайперы, — еле слышно молился Элвин, но пока им везло.

Показались первые линии укреплений — все разбитые упавшими снарядами, но вперед все равно отправилась пара приданных им саперов. Пара тощих ребят в очочках споро работала кусачками, снимая остатки колючей проволоки. Они же что-то еще осматривали на земле и втыкали в нее палки с красными флажками, отмечая безопасный проход.

Это придавало уверенности. Они просто первые, скоро по их следам придут тысячи и тысячи других солдат — и тогда все точно будет кончено. Метр за метром, десяток метров за десятком. Впереди уже показалась первая линия окопов, и Элвин подал сигнал, чтобы солдаты подготовили к броску гранаты.

Говорят, русские какими-то машинками умеют мины забрасывать на сотни метров