Машина замедлилась. Колёса мягко коснулись брусчатки, и вскоре она остановилась возле одного из зданий. Его фасад был строгим, почти аскетичным, но каждая деталь выдавали силу и власть, присущие только этому месту. Свет от уличных фонарей отражался от гладких гранитных плит, из которых были выложены ступени у входа.

Водитель первым покинул автомобиль, быстро обойдя его и открыв дверь для офицера. Тот вышел, выпрямился и жестом указал Варваре и Виталию следовать за ним.

– Пошли, – коротко бросил Виталий, выпрямляясь на заднем сидении и выходя наружу. Его голос звучал ровно, но усталость проскальзывала в интонации.

Варвара выбралась следом, ощутив резкий контраст между тёплым салоном автомобиля и холодным ночным воздухом. Пальцы непроизвольно дрожали, но она понимала, что это не от холода. Она огляделась, и перед глазами вновь предстали величественные стены, обрамлявшие пространство. Взгляд Варвары задержался на массивных дверях здания, куда им предстояло войти.

– Добро пожаловать, – коротко произнёс офицер, повернувшись к ним. Его голос звучал ровно, без тени эмоций. – Внутри вы получите ответы на все вопросы.

Варвара и Виталий обменялись короткими взглядами. В её глазах читалась смесь усталости и недоверия, а его взгляд оставался холодным, сосредоточенным. Они молча сделали шаг вперёд, начав подниматься по ступеням. Каждый их шаг раздавался глухим эхом, словно даже это место было частью чего-то большего, чего они пока не могли понять.

Кремлёвский коридор тянулся перед ними, словно бесконечная галерея, где время, казалось, утратило своё значение. Высокие своды потолка отражали приглушённый свет, льющийся из элегантных люстр. Каждый шаг отдавался глухим эхом по идеально отполированному полу, создавая ощущение, что они идут не в тишине, а сквозь какую-то древнюю память.

Варвара шла рядом с Виталием, и её взгляд блуждал по стенам, увешанным массивными портретами и старинными гобеленами. Лица на портретах смотрели строго, оценивая каждого, кто осмелился переступить этот порог. Офицер ФСО шёл впереди с уверенной, но неторопливой выправкой. Его чёрная форма контрастировала с белизной стен, подчёркивая строгость обстановки.

– Сколько ещё? – тихо спросила Варвара, стараясь не нарушить церемониальный ритм шагов.

Офицер не обернулся, но ответил, не замедляя хода:

– Скоро.

Виталий молчал. Его лицо оставалось непроницаемым. Он смотрел прямо перед собой, словно пытался предугадать, что ждёт их за следующими дверями. Однако в его движениях читалась напряжённость, а пальцы, сжатые в кулак, выдавали скрытую тревогу.

Коридор сделал плавный поворот, и впереди показалась массивная деревянная дверь, украшенная резным орнаментом. Она была единственной на этом отрезке пути, как будто сама по себе являла символ чего-то важного. Офицер остановился перед дверью и, не сказав ни слова, коротко постучал. Не дожидаясь ответа, он потянул за массивную латунную ручку, открывая проход.

– Входите, – произнёс он, отступая в сторону и жестом приглашая их внутрь.

Варвара и Виталий переглянулись, прежде чем сделать шаг вперёд. Просторная приёмная, в которую они вошли, выглядела одновременно строгой и уютной. Высокие окна были задёрнуты плотными шторами тёмного бордового цвета, а в углу тихо тикали старинные напольные часы. Мягкий свет настольных ламп, стоявших на массивных дубовых столах, создавал атмосферу сдержанного уюта.

За одним из столов, на высоком кожаном кресле, сидела женщина в строгом деловом костюме. Её волосы были аккуратно уложены, а лицо выражало абсолютное спокойствие. Она подняла глаза на вошедших, и её взгляд задержался на них чуть дольше, чем требовала формальность.

– Подождите здесь, – произнесла она, поднимаясь со своего места. Её голос был спокойным, и в нём звучала нотка профессиональной сдержанности.

Офицер слегка кивнул, подтверждая её слова. Женщина, скользнув взглядом по Варваре и Виталию, направилась к массивной двери в глубине кабинета, за которой, вероятно, находился тот, кто должен был принять их. Она постучала тихо, едва слышно, и, дождавшись ответа, скрылась за дверью, оставив их наедине с ожиданием.

Варвара огляделась, её взгляд метался по деталям: кожаная обивка кресел, картины на стенах, сложенные в идеальный порядок папки на столе секретаря. Она чувствовала, как напряжение накатывает волнами, угнетая и без того разорванные мысли.

– Что теперь? – тихо спросила она, оборачиваясь к Виталию.

– Ждём, – коротко ответил он, его голос звучал ровно, но внутри у него бушевал целый шторм.

Офицер ФСО остался у двери, сложив руки за спиной. Он выглядел неподвижным, словно изваяние, встроенное в архитектуру этого места. Варвара украдкой взглянула на него, пытаясь понять, что скрывается за его непроницаемой внешностью, но ничего не прочла.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным тиканием часов, казавшимся в этот момент чем-то гораздо более значимым, чем просто отметкой времени.

Дверь, за которой исчезла секретарь, тихо открылась, и из проёма выглянула её идеально спокойная фигура.

– Вас ожидают, – произнесла она с легким кивком головы, открывая дверь шире и жестом приглашая Варвару и Виталия пройти внутрь.

Офицер ФСО, стоявший за их спинами, кивнул, давая понять, что время пришло. Варвара перевела взгляд на Виталия, и тот, словно почувствовав её сомнения, едва заметно кивнул, первым делая шаг вперёд. Она последовала за ним, ощущая, как напряжение сжимает грудь.

Комната, в которую они вошли, была просторной, но лишённой помпезности. Высокие окна, задернутые тяжёлыми шторами глубокого серого цвета, приглушали дневной свет, создавая в помещении атмосферу уединённости. Стены, украшенные строгими деревянными панелями, на которых висели картины с пейзажами, казались непроницаемыми. Большой стол из светлого дуба, покрытый ровным слоем бумаг, доминировал в пространстве.

Из-за стола поднялся мужчина. Его рост был чуть выше среднего, но осанка и уверенность в движениях делали его фигуру внушительной. Серебристые волосы аккуратно уложены, а очки в тонкой оправе едва заметно блестели в свете настольной лампы. Его лицо, обрамлённое чуть резкими чертами, казалось одновременно доброжелательным и твёрдым. Чисто выбритый подбородок придавал облику строгость, но взгляд тёплых карих глаз смягчал впечатление.

– Добрый вечер, – произнёс он, выходя из-за стола. Его голос был глубоким, уверенным, но не лишённым дружелюбной нотки. Мужчина подошёл ближе и, протянув руку, сначала обратился к Виталию: – Аркадий Васильевич Белоусов. Специальный уполномоченный по государственной безопасности.

Рукопожатие было крепким, но не чрезмерным. Затем он повернулся к Варваре и, слегка склонив голову, протянул ей руку.

– Рад познакомиться, Варвара Олеговна, – добавил он, произнося её имя с таким уважением, что она на мгновение смутилась.

– Взаимно, – ответила Варвара, её голос был тихим, но в нём звучала нотка твёрдости. Она почувствовала лёгкий нажим его пальцев, а затем он отпустил её руку и отступил на шаг.

– Прошу, присаживайтесь, – Белоусов жестом указал на два кресла у его стола. Сам он