– Добровольно… и сдохнете.

Эти слова разорвали тишину, которая вновь опустилась на котловину. Варвара почувствовала, как её тело сковывает холод дурных предчувствий.

– Ты не можешь просто так… – начала она, но голос её дрогнул и оборвался.

Константин не стал дослушивать. Его фигура начала терять чёткость, словно он становился частью окружающего пейзажа. Виталий сделал шаг вперёд, его рука инстинктивно потянулась к тому месту, где только что стоял Константин.

– Эй! – крикнул он, но слова растворились в воздухе.

Константин исчез. Ни следа, ни звука, ни тени – будто его никогда не было. Варвара обернулась, её глаза были широко раскрыты, а лицо побледнело.

– Он ушёл… – тихо сказала она, её голос прозвучал, как эхо в пустоте.

– Нет, он нас бросил, – резко ответил Виталий, его голос был полон ярости.

Варвара смотрела на него, её губы дрожали, но она не могла вымолвить ни слова. Она снова огляделась. Перед ними по-прежнему лежала бесцветная, пустынная земля Авернуса. Серое море, бараки, охранники у границ котловины – всё это выглядело как картина из ночного кошмара, от которого невозможно проснуться.

– Что теперь? – наконец спросила она голосом слабым, почти шёпотом.

– Мы найдём выход, – твёрдо сказал Виталий, его голос прозвучал уверенно, но в глазах мелькнуло сомнение.

– А если его нет? – Варвара подняла глаза на него, её взгляд был полон страха.

– Тогда мы его создадим, – ответил он, глядя прямо на неё.

Тишина вокруг них снова обратилась плотной, вязкой жидкостью. Они остались одни в мире, который не знал ни любви, ни надежды, и перед ними лежала только бескрайняя пустота.

Варвара и Виталий стояли молча, глядя на бескрайний, лишённый ярких красок ландшафт Авернуса. Синевато-серое море у горизонта казалось неподвижным, как застывший металл. Воздух был тяжелым, наполненным чем-то невидимым, давящим. Варвара растерянно обернулась к Виталию, но в её взгляде читалась решимость.

– Мы не можем просто стоять, – наконец сказала она, её голос прозвучал сдавленно.

– Нет, – коротко ответил он, его лицо оставалось жёстким. – Пойдём.

Они двинулись вперёд, направляясь к одному из длинных баракообразных зданий. Его стены, покрытые ржавчиной и чёрными пятнами, выглядели как раковина, оставленная в вечной сырости. Крыша провисала, а щели между досками открывали вид на мрачное небо.

Когда они подошли ближе, Варвара заметила, что изнутри доносился слабый гул – не то разговоры, не то шёпоты. Виталий открыл дверь, которая из-за ржавых петель издала протяжный, жалобный скрип.

Внутри барак был освещён слабым, дрожащим светом, исходящим от небольших ламп, подвешенных к потолку. Пространство разделялось низкими перегородками, доходившими лишь до пояса. В каждом отделении находились деревянные нары, покрытые грязными тряпками. Запах сырости и затхлости ударил в лицо, заставив Варвару задержать дыхание.

– Здесь даже дышать тяжело, – сказала она, её голос был тихим, как будто она боялась нарушить хрупкое равновесие этого места.

– Это не воздух, – ответил Виталий, оглядываясь. – Это само место.

Обитатели барака сидели или лежали на нарах. Их движения были медленными, как будто каждый из них существовал в отдельной реальности. Лица были лишены черт, напоминая разглаженные маски, но в их пустых глазах читалась боль и отчаяние.

Варвара подошла к одному из них. Это был измождённый мужчина с руками, покрытыми порезами и шрамами. Он сидел, опершись локтями на колени, и смотрел в никуда.

– Извините… – осторожно начала Варвара, её голос звучал мягко.

Мужчина медленно повернул голову в её сторону. Его глаза, лишённые радужки, слегка блеснули в тусклом свете лампы.

– Что вам нужно? – его голос был хриплым, но в нём не было злобы, только усталость.

– Мы… мы здесь не по своей воле, – сказала Варвара, её взгляд дрогнул. – Нам нужно выбраться отсюда.

Мужчина посмотрел на неё так, будто не понял её слов. Затем его губы едва заметно дрогнули, будто он хотел улыбнуться, но не знал, как это сделать.

– Выбраться? – переспросил он, его голос звучал так, словно это слово для него утратило смысл. – Отсюда не выбираются.

– Должен быть способ, – Виталий шагнул вперёд, его тон был резким.

Мужчина долго молчал, затем поднял руку и указал в сторону моря.

– Там, – сказал он. – Единственный путь – это корабль.

– Чёрный корабль? – спросила Варвара, её голос дрогнул.

Мужчина кивнул.

– Он забирает тех, кого продали, – пояснил он. – Но никто не знает, куда.

– И всё же, это выход, – сказал Виталий, его взгляд стал напряжённым.

– Вы действительно хотите попасть туда? – мужчина посмотрел на него с любопытством, которого раньше не было в его глазах. – Никто не возвращается.

– А здесь… остаются? – тихо спросила Варвара, её голос звучал так, будто она уже знала ответ.

– Здесь просто существуют, – ответил мужчина. – Это не жизнь. Это затишье перед исчезновением.

Варвара почувствовала, как её сердце сжалось. Она опустила взгляд, но в голове крутились обрывки мыслей: о том, что это место – ловушка, из которой нет выхода.

– Как попасть на корабль? – резко спросил Виталий, его голос прозвучал так, будто он уже принял решение.

Мужчина снова повернул голову к морю.

– Он приходит сам, – ответил он. – Когда наступает его время.

– И как долго ждать? – Варвара посмотрела на него, её голос дрожал.

– Здесь время – это просто слово, – ответил он, медленно поднимаясь на ноги. – Оно идёт только для тех, кто жив.

Эти слова повисли в воздухе, тяжёлые, как свинец. Варвара и Виталий молчали. Их взгляды встретились, но ни один из них не нашёл, что сказать.

Мужчина медленно опустился обратно на свои нары. Его движения казались механическими, словно каждое действие требовало неимоверных усилий. Варвара и Виталий молчали, давая ему время. Некоторое время он смотрел в пол, словно искал там ответы, а затем заговорил.

– Вы хотите знать, как я сюда попал? – его голос был низким, хриплым, но в нём ощущалась тяжесть накопленного горя.

– Хотим, – тихо ответила Варвара, продолжая говорить мягко, но теперь уже более настойчиво.

Мужчина поднял голову, его пустые глаза встретились с её взглядом.

– Это было так давно… – начал он, сделав глубокий вдох. – Когда-то я был учителем. Преподавал историю. Мой город был маленьким, уютным. У меня была семья. Жена.

Он замолчал, его руки сжались в кулаки.

– У вас были дети? – осторожно спросила Варвара.

Мужчина покачал головой.

– Нет, – тихо сказал он. – Мы только собирались их завести. Тогда казалось, что у нас есть время.

Варвара заметила, как его плечи слегка ссутулились.

– Что случилось? – спросил Виталий, его голос звучал твёрдо.

Мужчина провёл рукой по лицу, словно стирая воспоминания, которые он пытался подавить.

– Это был обычный вечер, – начал он после паузы. – Я возвращался