– Вы готовы увидеть то, что редко показывают гостям? – спросил он, и, хотя его голос звучал мягко, в нём угадывался холод.

– Что же ты хочешь нам показать? – Варвара прищурилась, её голос прозвучал резко, с ноткой недоверия.

– Один из миров, приобретённых Истоком, – ответил Константин, жестом приглашая их следовать за ним. – Его называют Авернус.

– Что в нём такого? – когда Виталий пристально посмотрел на него, его взгляд был настороженным.

– Всё, – Константин слегка усмехнулся. – Вы всё поймёте, когда увидите.

Они свернули в узкий проход, и воздух резко изменился. Тишина стала плотной, а свет, который наполнял улицы Тармагиса, приобрёл тусклый, мертвенный оттенок. Перед ними возвышались массивные ворота.

– Это переход, – пояснил Константин, касаясь их рукой.

Варвара и Виталий переглянулись, но ничего не сказали. Константин открыл ворота, и перед ними открылось пространство, от которого перехватило дыхание.

Перед ними раскинулся Авернус – мир, лишённый красок и жизни. Серое море, недвижимое, словно застывший металл, растянулось до самого горизонта. Почва близ кромки воды была покрыта чахлой травой, низкорослыми кустарниками и мхами, которые напоминали выжженную тундру. Всё вокруг казалось брошенным, оставленным в вечном забвении.

– Это место… – Варвара осеклась, её голос дрогнул.

– Здесь нет ничего, кроме труда и сна, – Константин произнёс это так, будто читал научный доклад.

Они начали спускаться по узкой тропе, ведущей в котловину, окружённую невысокими, но неприступными откосами. Внутри котловины обитало бесчисленное множество людей. Их фигуры двигались медленно, словно каждый шаг отнимал у них остатки сил.

– Это… были люди? – спросила Варвара, её голос еле перекрывал шум ветра, который пробивался сквозь угрюмую тишину.

– Когда-то, – ответил Константин, остановившись на краю. – Теперь они – ресурс, который ждёт своей очереди.

В котловине стояли длинные баракообразные здания. Их стены покосились, а крыши были покрыты ржавчиной. Люди входили и выходили из этих строений, но их движения были рваными, а лица – лишёнными черт, и размытыми.

– У них нет лиц, – напряжённо заметил Виталий.

– Они не нужны, – спокойно ответил Константин. – Здесь личность теряет всякий смысл.

Варвара почувствовала, как по её спине пробежал холод, когда она заметила огромных серых существ, стоящих на границах котловины. Они были похожи на ожившие валуны с искривлёнными лапами. Их безэмоциональные глаза смотрели на происходящее с безразличной бдительностью.

– Эти… охранники? – спросила она, указывая на существ.

– Да, – кивнул Константин. – Их задача – следить за порядком.

Внезапно одно из существ подняло руку. Над котловиной повисла гнетущая тишина. В воздухе появились груды предметов: грязные бутылки, тряпки, кастрюли, рваные матрацы. Эти вещи, будто подчиняясь невидимой силе, плавно опустились на землю. Люди в котловине замерли на мгновение, а затем с ужасом кинулись к ним, хватая предметы и судорожно начиная их чистить, чинить, сортировать.

– Они… боятся? – Варвара смотрела на это зрелище с ужасом.

– Разумеется, – спокойно ответил Константин. – Здесь не существует выбора. Работать – значит существовать.

– Это просто пытка, – резко сказала она голосом, дрожащим от гнева.

– Это жизнь, – ответил Константин, и его взгляд был ледяным.

Вдруг за горизонтом появилось тёмное пятно. Оно медленно увеличивалось, пока не стало понятно, что это огромный чёрный корабль. Его гладкий корпус не отражал света, а сам он двигался бесшумно, как тень.

– Что это? – тихо спросила Варвара, её глаза расширились от ужаса.

– Это транспорт, – сказал Константин. – Корабль забирает тех, кто продан.

Люди, заметив корабль, начали медленно отходить к баракам. Их движения были хаотичными, словно они пытались укрыться, но понимали, что это бесполезно.

– Они знают, что их заберут! – в отчаянии крикнула Варвара.

– Знают, – кивнул Константин. – Но это не спасёт их.

Корабль причалил, и его ворота открылись. Изнутри вырвался холодный свет, и невидимая сила начала вытягивать людей из бараков. Варвара подняла руку к губам, пытаясь сдержать слёзы.

– Это… чудовищно, – прошептала она.

– Это необходимость, – твёрдо ответил Константин. – Без этого мира не выжить.

Люди, как под гипнозом, медленно входили в трюм корабля. Виталий шагнул вперёд. Его лицо было искажено гневом.

– Это НЕ жизнь. И НЕ порядок, – сказал он глухим, но резким голосом.

– Это механизм, – спокойно ответил Константин. – И он работает.

Корабль наполнился. Его ворота закрылись, и он бесшумно отчалил, растворяясь в свинцовой дали. Варвара отвела взгляд, её руки дрожали.

– Ты не можешь оправдать это, – тихо сказала она.

– Я и не пытаюсь, – ответил Константин. – Я. Показываю. Реальность.

Когда Константин медленно обернулся к Варваре и Виталию, его лицо вновь приобрело ту неподвижность, которая казалась отражением бездушности всего Истока. Лёгкая ухмылка тронула его губы, а взгляд стал холодным, как лёд, пробирающий до костей.

– Ну, наша экскурсия закончена, – сказал он, словно подводя итог всего, что они увидели. Его голос был мягким, почти успокаивающим, но за этой внешней мягкостью скрывалась угроза.

Варвара застыла. Её взгляд метался между Константином и мрачным пейзажем Авернуса. Слова застряли у неё в горле, как камни, которые невозможно проглотить или выбросить.

– Что ты хочешь этим сказать? – наконец спросил Виталий, его голос прозвучал низко, срываясь на резкость.

Константин чуть наклонил голову, как будто раздумывал, стоит ли говорить дальше. Затем его взгляд стал жёстче, и он шагнул ближе.

– Сказать? – повторил он, и его голос наполнился скрытой насмешкой. – Я хочу сказать, что вы остаетесь здесь. Навсегда.

– Что? – Варвара резко подняла голову, а её голос задрожал от гнева. – Что значит "остаемся"?

Константин усмехнулся, но в его улыбке не было тепла, только хищная угроза.

– Именно то, что я сказал, – спокойно продолжил он. – Мы думали, что вас будет легче убить.

– Вы? Убить? – резко перебил его Виталий, едва его взгляд вспыхнул гневом.

– Только не делайте такое удивлённое лицо, – насмешливо сказал Константин. – Да, убить. Это было бы проще. Но, как оказалось, слишком большие силы вам покровительствуют.

– Какие силы? – Варвара стиснула зубы, её руки дрожали.

– Неважно, – отмахнулся Константин. – Не мне разбираться, кто именно и почему решил вас защищать. Но факт остаётся фактом: уничтожить вас оказалось невозможным.

– И теперь вы решили бросить нас здесь? – спросил Виталий, его голос звучал глухо, но в нём чувствовалась плохо сдерживаемая ярость.

– Именно, – ответил Константин, и его улыбка стала шире. – Мы решили, что если вас нельзя убить, то можно просто оставить.

– Ты сошёл с ума, – бросила Варвара, её голос дрогнул. – Мы не согласны.

– Не согласны? – Константин рассмеялся, его смех был коротким и глухим, как звук закрывающейся двери. – Вы же добровольно сюда пришли.

Он сделал паузу, позволяя своим