– Чтобы понять, – ответил Константин, его тон стал серьёзным. – Понять, что этот мир не так уж отличается от вашего.

Он махнул рукой, указывая на площадь и окружающие её здания.

– Смотрите вокруг, – продолжил он. – Это место – всего лишь отражение ваших миров, ваших страхов, ваших амбиций.

– И торговли душами, – с горечью в голосе добавила Варвара

Константин усмехнулся, но не ответил. Его взгляд был направлен на статую в центре площади.

– Я хочу показать вам Исток, – сказал он, наконец, повернувшись к ним. – Показать, что на самом деле происходит.

– Чтобы мы что? Признали, что это нормально? – спросила Варвара, её тон был острым.

– Чтобы вы поняли, – ответил Константин тихо, почти мягко. – Это не только ваш мир влияет на другие. Это взаимный процесс.

Он сделал шаг назад, и его взгляд был пристальным.

– Идёте? – легко и непринужденно спросил он.

Варвара посмотрела на Виталия. Он молча кивнул, и они оба шагнули вперёд, следуя за Константином.

– Добро пожаловать в Тармагис, – отчасти насмешливо сказал Константин, шагая вперёд с расслабленной уверенностью.

Тармагис, столица Истока, открылся перед ними, как древний исполин, израненный, но не сломленный временем. Город был огромным, и его масштаб пугал, а каждый элемент казался частицей сложного механизма, который работал на пределе возможностей. Высокие здания с изуродованными фасадами, покрытыми ржавчиной и трещинами, тянулись к бесконечно белому небу. Между ними переплетались трубы, кабели и конструкции, напоминающие живые корни.

Варвара и Виталий следовали за Константином. Их шаги гулко отдавались по тротуару, который казался не то металлическим, не то стеклянным. Варвара оглядывалась, пытаясь охватить взглядом окружающее.

– Это… столица? – наконец спросила она, её голос дрожал от напряжения.

– Да, – ответил Константин, не оборачиваясь. – Сердце Истока, узел всех миров.

Город выглядел запущенным. Его здания, издали казавшиеся величественными, при ближайшем рассмотрении оказались покрытыми слоями копоти. Между домами медленно двигались машины – странные, гибридные конструкции, напоминающие животных. Их движения были плавными, но в них не было жизни, только механическая точность.

– Это всё… работает? – спросила Варвара, указывая на трубы, из которых с шипением вырывался пар.

– Работает, – коротко ответил Константин. – Но на последнем издыхании.

Виталий остановился, внимательно рассматривая фасад одного из зданий. На его поверхности вращались огромные зубчатые колёса, которые казались частью какого-то древнего механизма.

– Они ещё питают город? – спросил он, указывая на механизм.

– Да, – кивнул Константин. – Но это остатки былого величия. Тармагис живёт за счёт того, что он забирает.

– Забирает? – Варвара нахмурилась.

– Энергия, ресурсы, души, – пояснил Константин, его голос звучал так, будто он объяснял очевидное.

Площадь перед ними была огромной. Её поверхность, покрытая трещинами, отражала тусклый свет, исходящий от зданий. В центре площади возвышался массивный памятник. Это было то самое странное существо, получеловек-полуживотное. Его тело покрывали шрамы, лапы были массивными, с чешуёй, а лицо напоминало смесь человеческих черт и чего-то звериного.

– Это… символ? – спросила Варвара, её голос дрожал.

– Это память, – тихо ответил Константин. – Символ единства и жертвы.

– Жертвы? – переспросил Виталий, его взгляд сузился.

– Этот город живёт за счёт жертв, – спокойно ответил Константин. – Это его природа.

Варвара отвела взгляд от памятника, и её глаза остановились на людях, которые медленно двигались вдоль улицы. Их движения были синхронными, как у сломанных часов. Лица выглядели пустыми, безжизненными, а глаза не выражали ничего.

– Они – часть города? – спросила она голосом, полным тревоги.

– Не просто часть, – ответил Константин. – Они его элементарные частицы.

– Ты хочешь сказать, что они ничего не чувствуют? – резко спросил Виталий.

– Они чувствуют то, что им нужно, – ответил Константин, слегка усмехнувшись.

Они пересекли площадь, направляясь к одной из башен. Её фасад был покрыт экраном, на котором мелькали символы и линии, которые менялись слишком быстро, чтобы их можно было понять. Варвара остановилась, не в силах оторваться от экрана.

– Что это? – спросила она.

– Потоки данных, – пояснил Константин. – Здесь фиксируется всё: от перемещения энергии до переходов между мирами.

– И продаж душ, – добавил Виталий глухо, но не без резкости в голосе.

Когда Константин остановился и повернулся к нему, его взгляд был спокойным.

– Торговля душами – это экономическая необходимость, – сказал он.

– Для вас – может быть, – резко ответила Варвара. – Но не для нас.

Константин усмехнулся и жестом пригласил их следовать за ним.

– Вы думаете, ваш мир так уж отличается? – спросил он, его тон был лёгким, но в нём чувствовалась угроза. – Ваша свобода – это лишь иллюзия.

– Но у нас есть выбор, – твёрдо ответил Виталий.

– Выбор, – повторил Константин, усмехнувшись. – И что он вам даёт?

Варвара промолчала, но её взгляд говорил сам за себя. Она снова перевела глаза на улицы, которые казались мёртвыми, несмотря на движение.

– Этот город… – начала она, но замолчала, подбирая слова. – Он как ловушка.

– Нет, – возразил Константин. – Это не ловушка. Это узел, который держит всё вместе.

Они пересекли мост, под которым простиралась река. Её поверхность переливалась, как жидкий металл, отражая свет от зданий.

– Это поток энергии, – пояснил Константин. – Он питает всё, что вы видите.

– И кого именно он питает? – холодно спросил Виталий.

Константин остановился и посерьёзнел.

– Всех, кто связан с Истоком, – ответил он. – Включая ваш мир.

Эти слова повисли в воздухе, заставив Варвару и Виталия замолчать. Они не могли отвести взгляд от реки, которая казалась живой и в то же время угрожающей.

– Нам пора двигаться дальше, – сказал Константин, снова направляясь вперёд.

Они последовали за ним, но теперь каждый их шаг сопровождался осознанием: этот город был не просто местом. Он был механизмом, в котором они тоже стали частицами.

Константин вёл Варвару и Виталия по извилистым улицам Тармагиса, которые становились всё более узкими и мрачными. Высокие здания, изрезанные трещинами и покрытые ржавчиной, давили на них своим весом. Воздух становился тяжелее, а странный гул, напоминающий пульсацию, звучал всё громче, как будто город был живым организмом.

– Куда ты нас ведёшь? – резко спросил Виталий, напряжённо осматривая всё вокруг.

– В место, которое поможет вам понять, – спокойно ответил Константин, не оборачиваясь.

– Понять что? – голос Варвары звучал с ноткой раздражения.

– Почему Исток – это больше, чем просто мир, – его тон, несмотря ни на что, оставался спокойным.

Они свернули за угол, и перед ними открылся широкий проход, который вёл к огромному помещению под открытым небом – рынку. Варвара остановилась. У неё перехватило дыхание.

– Это… что? – прошептала она, расширяя от ужаса глаза.

– Добро пожаловать на рынок душ, – сказал Константин с лёгкой улыбкой. Его голос звучал так, будто он приветствовал гостей на светском мероприятии.

Перед ними простиралась огромная площадь, разделённая на секции,