– Они что-то знают, – прошептала она, её пальцы дрожали.

– Или уже ничего не знают, – тихо ответил Виталий. Его взгляд был прикован к кабине водителя, где тело оставалось неподвижным, словно часть самого механизма.

Трамвай продолжал свой медленный ход, пробираясь сквозь слои пространства, которые становились всё более чуждыми. За окнами, погружёнными в мягкий свет, который казался частью самого воздуха, начали вырисовываться очертания города. Варвара сжала пальцы на подлокотнике, не отрываясь от происходящего за стеклом.

– Это… Исток? – её голос был почти неслышным, но в нём звучали тревога и восхищение.

Виталий не ответил, сосредоточившись на открывшемся пейзаже.

Город, который открылся перед ними, был странным гибридом фабрики и мегаполиса. Высокие полуразрушенные здания соседствовали с гигантскими производственными цехами, откуда выходили толстые трубы, испускающие слабые потоки пара. Вместо привычных деревьев вдоль улиц стояли металлические конструкции, а их шероховатые поверхности покрывали едва заметные следы коррозии.

– Они всё это… поддерживают? – Варвара указала на здание с вращающимися механизмами на фасаде.

– С трудом, – коротко ответил Виталий, его голос прозвучал глухо.

Улицы города были пустыми, но их поверхность напоминала зеркала, которые отражали тусклый свет от высоких экранов, закреплённых на зданиях. Эти экраны транслировали неразборчивые символы и линии, которые, казалось, менялись в случайном порядке.

– Это… навигация? – спросила Варвара, указывая на один из экранов.

– Возможно, – тихо ответил Виталий.

Трамвай двигался по извилистым рельсам, огибая обелиски, установленные на перекрёстках. Их поверхности светились слабым белым светом, а вокруг мелькали фигуры людей, которые двигались медленно, почти неестественно. Их тела были облачены в изношенную одежду, но лица казались слишком спокойными, словно они давно смирились с тем, что их окружало.

– Это жители? – Варвара почувствовала, как её дыхание сбивается.

– Кланы? – предположил Виталий. – Скорее всего они выживают за счёт этих машин.

Фигуры двигались группами. Их глаза оставались пустыми, но при этом они смотрели прямо на вагон. Варвара чувствовала, как по её спине пробегает холод от этих взглядов.

– Они нас видят, – прошептала она.

– Возможно, они не понимают, кто мы, – тихо ответил Виталий.

За окном трамвая открылась широкая площадь. Её центр был занят огромной сферой, которая переливалась мягким золотистым светом. От неё во все стороны тянулись тонкие нити, которые соединялись с окружающими зданиями.

– Это какой-то энергетический узел, – напряжённо сказал Виталий.

– Это… сердце города? – спросила Варвара, пристально глядя на сферу.

– Возможно, – в который раз ответил он, но в его голосе не было уверенности.

Трамвай продолжал движение, оставляя площадь позади. Варвара обратила внимание, что здания становятся всё выше, а их фасады светились линиями, которые казались не просто украшением, а частью структуры.

– Это место дышит, – прошептала она.

– Это не дыхание, – ответил Виталий, его голос звучал глухо. – Это всего лишь система.

Её взгляд снова вернулся к пассажирам. Они сидели неподвижно, но их головы были повернуты в сторону окон, будто они видели нечто недоступное Варваре и Виталию. Их лица казались безжизненными, а глаза – пустыми, как у сломанных кукол.

– Значит, они часть этого мира, – тихо сказала Варвара.

За окном начали появляться странные машины. Их конструкции напоминали гибриды животных и механизмов. Они бесшумно скользили по поверхности улиц, оставляя за собой светящиеся следы.

– Оно живое? – недоумевая, спросила Варвара.

– Или просто имитирует жизнь, – ответил Виталий, изучая машины за окном.

В свете, который теперь заполнял всё пространство снаружи, город Истока выглядел как место, где технологии давно потеряли своё назначение, став частью хаотичной борьбы за существование. Варвара почувствовала, как воздух в вагоне становится тяжелее, будто сама атмосфера этого мира проникала внутрь.

– Мы приближаемся, – сказала она, и её голос дрогнул.

– Вопрос в том, к чему, – тихо добавил Виталий, не отрывая взгляда от мерцающего горизонта.

Трамвай медленно выехал на просторную площадь, которая резко контрастировала с теми сооружениями, которые они видели ранее. Пространство вокруг было огромным, его периметр окружали высокие здания с фасадами, покрытыми светящимися линиями. Эти конструкции, казалось, излучали жизнь, несмотря на их угрожающий вид.

В центре площади возвышался массивный памятник. Это было странное, почти сюрреалистическое существо: получеловек-полуживотное. Его фигура была вылеплена с такой детализацией, что казалось, будто она готова сойти с постамента.

Верхняя часть существа была человеческой, но тело переходило в мускулистые лапы, обтянутые грубой чешуёй. Лицо, частично скрытое маской, выражало смесь власти и покоя, а огромные крылья за спиной напоминали о чём-то древнем и божественном.

Варвара замерла, глядя на эту статую. Её дыхание участилось, а пальцы рефлекторно сжали край её пальто.

– Это что, местный герой? – тихо спросила она, её голос звучал неуверенно.

– Или символ, – ответил Виталий, его взгляд был прикован к фигуре. – Но чего именно?

Трамвай плавно остановился. Воздух вокруг словно застыл, и Варвара почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Двери вагона открылись с мягким щелчком. Их движение было тихим, но звук прозвучал, как сигнал.

– Нам придётся выйти, – тихо сказал Виталий, не отрывая взгляда от площади.

– Это… точно нужно? – Варвара посмотрела на него с тревогой.

– Нам уже некуда деваться, – коротко ответил он.

Они встали одновременно. Варвара сделала глубокий вдох, пытаясь подавить волнение, и вместе с Виталием шагнула к двери. Вагон остался позади, его тёплый свет меркнул по мере того, как они выходили на холодную, словно металлическую, поверхность площади.

Воздух здесь был плотным, но прозрачным, словно он удерживал что-то невидимое. Варвара чувствовала каждое своё движение, как будто этот мир следил за каждым её шагом.

На другом конце площади, медленно направляясь к ним, появился мужчина. Его силуэт выделялся на фоне светящихся зданий, а походка была слишком уверенной для этого места. Когда он подошёл ближе, Варвара узнала его: это был Константин.

– Добро пожаловать в Исток, – произнёс он с лёгкой улыбкой, которая казалась одновременно искренней и странно насмешливой.

Варвара замерла, и её глаза сузились.

– Ты? – яростно выдохнула она.

– Конечно, я, – ответил Константин, остановившись в нескольких метрах от них. Его взгляд был тёплым, почти приветливым, но за ним читалась скрытая угроза.

– Мы думали, ты остался в том мире, – жёстко сказал Виталий.

– О, у меня много обязанностей, – с усмешкой ответил Константин. – Но я рад, что вас не удалось убить.

– Убить? – Варвара прищурилась, её голос стал резким. – Это был ты?

– Нет, нет, – Константин поднял руки в примирительном жесте. – Я не имею к этому отношения. Но не все в Истоке довольны вашим присутствием.

– Зачем мы здесь? – резко спросил Виталий