– Варя! Ты в порядке? – голос Виталия прорезал хаос.

Она с трудом повернула голову и увидела его – пыльного, с порванной курткой, но невредимого. Он протягивал к ней руку.

– Да… вроде… – выдавила она, хватаясь за его руку. – Это… что это было?

– Бомба, – коротко ответил Виталий, его голос звучал глухо, но жёстко.

Варвара замерла, её глаза расширились от шока.

– Бомба? Но там же был… ребёнок…

– Нет, – Виталий перебил её, его взгляд метнулся туда, где недавно стояла коляска. Теперь там остались лишь обломки и лёгкий дым. – Это была кукла.

– Кукла? – Варвара посмотрела на него, её голос дрожал. – Ты уверен?

– Абсолютно. Ни одна мать не оставит своего ребёнка с незнакомыми людьми.

– Но как ты… – начала она, но снова замолчала, её голос не слушался.

– Я заметил сразу, – холодно продолжил Виталий. – Под одеяльцем кукла. Руки женщины не держались за ручку, как это делает мать. Она просто играла на эмоциях.

Варвара, побледнев, обхватила себя руками.

– Они пытались нас убить, – прошептала она, её глаза наполнились ужасом.

– И не в последний раз, – жёстко ответил Виталий, и голос сделался ниже. – Но теперь мы знаем, на что они способны.

Тишина, которая последовала за этим, была оглушительной. Варвара молчала, глядя на обугленные, еще дымящиеся обломки.

– Мы даже не знаем, кто они, – тихо сказала она в растерянности

– Но они знают нас, – ответил Виталий. – И это делает нас мишенью. Жертвой.

Он подхватил её под локоть, помогая подняться. Варвара пошатнулась, но быстро выровнялась. Её взгляд был всё ещё прикован к месту взрыва.

– Нам нужно двигаться, – коротко бросил Виталий. – Домой, пока там еще безопасно.

Она кивнула, но её лицо всё ещё выражало шок.

Варвара тяжело вздохнула, закрывая за собой дверь. Её плечи поникли, а лицо оставалось напряжённым. Виталий, следуя за ней, молча закрыл замок, повернув ключ быстро. Но даже это движение далось ему тяжело.

– Они перешли границу, – тихо сказала Варвара, снимая пальто.

– Давно – коротко ответил Виталий, глядя на неё.

Она направилась в гостиную, но на пороге внезапно остановилась.

– Виталь… – произнесла она тихо и тревожно.

Когда Виталий подошёл ближе, его рука автоматически потянулась к пистолету. В гостиной, расслабленно откинувшись на диване, сидел незнакомый мужчина. Он выглядел так, будто принадлежал не этому месту: безупречно сидящий чёрный костюм, почти сияющая светлая рубашка, идеально выглаженная, и строгий галстук. Его волосы были аккуратно уложены, а лицо с чёткими чертами казалось слишком правильным, почти статичным.

– Добрый вечер, – сказал он, слегка кивнув. Его голос был мягким, но в нём звучала слишком подозрительная уверенность.

– Кто вы? – резко спросил Виталий, не отводя глаз от гостя.

Мужчина поднял руки, демонстрируя, что не вооружён.

– Мой визит может показаться неожиданным, – спокойно произнёс он. – Меня зовут Константин. Я представляю интересы Истока.

Эти слова прозвучали, как удар гонга, наполнив комнату звенящей тишиной.

– Истока? – резко, не сдерживаясь, переспросила Варвара. – Вы вторглись в мою квартиру!

– Это было необходимо, – спокойно и мягко ответил Константин.

– Необходимо? – Виталий шагнул вперёд, его голос прозвучал жёстко. – Вы устраиваете покушения, а теперь проникаете в чужие дома?

Константин слегка приподнял брови, его лицо сохраняло невозмутимое выражение.

– Покушения? – переспросил он, его тон остался ровным. – Мы к этому не имеем никакого отношения.

– Тогда кто? – грубовато спросила Варвара. Её голос стал громче.

– Тарнов, – коротко ответил Константин.

Знакомое имя прозвучало резко. Варвара сжала кулаки, её взгляд стал холодным.

– Зачем? – громко спросил Виталий.

Константин чуть наклонился вперёд, его глаза блеснули.

– Потому что он боится, – ответил он тоном заговорщика, который выигрывает, заставляя других сдаться. – Ваше расследование делает его уязвимым. Он опасается, что Исток расторгнет с ним контракт.

– И поэтому он решил нас убить? – Варвара скрестила руки на груди, её голос был полон гнева.

– Именно, – спокойно сказал Константин, точно не сообщал ничего необычного. – Он играет в игру, которую не понимает до конца.

Виталий сделал шаг вперёд, и его лицо стало жёстким.

– Почему вы это позволяете? – спросил он.

– Мы не вмешиваемся в такие вопросы, – ответил Константин.

– Не вмешиваетесь? – Виталий стиснул зубы. – Вы просто смотрите, как он пытается нас убить?

Константин медленно поднялся с дивана. Его движения были плавными, но в них чувствовалась скрытая энергия.

– Мы здесь, чтобы предупредить вас, – сказал он, его тон стал более серьёзным. – Тарнов не остановится. Если вы хотите продолжить своё расследование, вам придётся быть готовым к последствиям.

– Почему вы здесь? – спросила Варвара, её голос стал холодным.

– Потому что ваши действия влияют на баланс, – ответил Константин. – В этом хаосе вы – пока единственные, кто может сохранить его.

Эти слова оставили в воздухе ощущение недосказанности. Варвара и Виталий молчали, осознавая, что их игра становится куда сложнее, чем они предполагали.

Комната наполнилась звенящей тишиной. Варвара и Виталий сидели напротив Константина, а его спокойная и расслабленная фигура, казалась абсолютно чуждой в их реальности. Его взгляд был сосредоточенным, но в нём читалась скрытая уверенность человека, который знает, что его слова оставят след.

– Нам нужны посредники, – начал он, его голос был ровным, но в нём звучала сила, которая не оставляла места сомнениям. – Люди, которые смогут наладить диалог между Истоком и вашим миром.

– Почему мы? – резко спросил Виталий, его голос прозвучал глухо, но твёрдо.

Константин слегка улыбнулся, его глаза блеснули холодным светом.

– Потому что вы уже оказались втянуты, – сказал он, медленно откидываясь на спинку дивана. – И вы доказали, что способны действовать в условиях, где большинство просто теряется.

– Вы хотите, чтобы мы работали на вас? – спросила Варвара с удивительным спокойствием

– Я хочу предложить сотрудничество, – ответил Константин, с какой-то мягкой угрозой. – Вы станете теми, кто предотвратит хаос.

– Сотрудничество? – Виталий усмехнулся, но его лицо оставалось серьёзным. – Вы говорите о сотрудничестве, но что нам это даст?

– Доступ к информации, – спокойно ответил Константин. – Ключам к реальности, которую вы даже не представляете.

– А что взамен? – Варвара сжала губы, её глаза сузились.

Константин слегка наклонился вперёд, сделав свой голос чуть интимнее прежнего.

– Вы обязуетесь не вмешиваться в дела Истока, не раскрывать наши тайны и помогать поддерживать баланс между мирами.

– Баланс? – Варвара резко поднялась, её голос дрогнул. – Вы называете балансом рабство душ?

Константин выпрямился, пройдясь по Виталию с Варварой взглядом острым, как лезвие.

– Это не рабство, – ответил он. – Это порядок.

– Вы отнимаете у людей самое ценное, что у них есть, – вмешался полицейский. – И называете это порядком?

– Души не исчезают, – продолжил Константин, игнорируя напряжение в их голосах. – Они находят своё место там, где это необходимо.

– Как рабы? – перебила Варвара,