После того вечера у костра Марьяна, дочь Добрыни-охотника, первой заговорила со мной.

— Митька, а правда, что ты теперь богатый? — спросила она, подойдя к колодцу, где я набирал воду.

— Не богатый, — ответил, ухмыляясь, я. Вот тоже прелесть этого века. Что на уме, то и на языке. И так бесхитростно дала понять, что заинтересована во мне. — Просто заработал немного.

— А на что потратишь?

— На кольчугу. И на хозяйство.

Марьяна была красивой девочкой, светлые волосы, голубые глаза, милое лицо. Но слишком юной. Мне, с моим жизненным опытом, она казалась ребёнком.

— А жениться не собираешься? — краснея спросила она.

— А ты в женки решила податься? — всё больше обалдевал я оттого куда зашёл разговор. Марьяна была постарше. Я запомнил, что у костра она говорила, что ей миновало пятнадцать зим.

— Митька, — словно решившись, сказала она. — Научи стрелять из арбалета, а? Сам же говорил, с ним даже ребенок управится!

— Зачем тебе?

— Хочу уметь. Вдруг пригодится.

— «Ага, так я тебе и поверил! Всё же на лице написано», — только сейчас я обратил внимание, что девушка была опрятно одета. Словно специально принаряжалась. А раз так, то без ведома родителей этого произойти не могло. Да, уж… даже не думал, что такое может происходить…

Я ненадолго задумался.

— Хорошо. Приходи завтра за колодец. — Я сделал паузу. — И Авдотью возьми.

— Авдотью? — удивилась она. — А она зачем?

— Лёву позову. Он хорошо стрелять умеет. И вместе веселее.

Марьяна быстро сообразила к чему я её подталкиваю. Наверняка в своих розовых мечтах она уже вообразила, что мы будем гулять и встречаться парами. Но на самом деле, я просто не хотел оставаться с ней один на один. Мало ли… вдруг как-нибудь ворвётся ко мне её отец и скажет, что я её обесчестил, и потребует жениться. А мне такого счастья пока не надо.

Олена тоже не осталась в стороне. С ней у меня был разговор буквально в тот же день.

— Ты теперь со всеми дружишь, — с нотками ревности сказала она, когда я вышел из кузни.

— Ну… да. А что?

— А про меня забыл?

Я посмотрел на неё внимательно. Было такое желание зарычать и послать всех нахрен.

— Как тебя забудешь, — улыбнулся я, а у самого начал дёргаться глаз. И так бочком… бочком обратно в кузню. — А ты чего маме не помогаешь?

— МИТЯ! — раздался голос Артёма. — Хорош отдыхать, хватай молот.

— Бегу, — воскликнул я, словно хватаясь за спасательный круг.

Я заметил, что Олена тяжело вздохнула, как я чуть не врезался в широкую грудь Артёма.

— Вот же ж малявка, — усмехнулся Артём, когда Олена ушла. — Наслушалась бабских сплетен, вот тебе прохода и не даёт.

— И много этих сплетен?

Он ещё раз усмехнулся, но ничего не ответил.

* * *

Дни летели быстро.

Недавно участвовал в первой конной сшибке. Взрослые показывали младшим, то есть нам, что это такое. И был я выбит из седла сильным ударом затупленного древка. Хорошо, что щитом успел прикрыться. Так бы точно кости переломал. Хотя такую цель взрослые не преследовали. Просто Федот, ближник Ратибора, с чего-то решил, что я сдюжу… И силы вложил в удар дай боже…

А вскоре, как я уже упоминал, повстречал первого врага. И были это не татары.

Ничего не предвещало беды. Днём ушёл проверять ловушки. В третьих силках, которые я поставил на тропе, ведущей к ручью, билась черная тушка глухаря.

— Есть! — прошептал я, чувствуя прилив радости. Такой зверь мне ещё не попадался.

Глухарь был упитанный. Видно, что хорошо нагулял жир к зиме. Я быстро добил его ударом по затылку, снял с петли и осмотрел силок. Верёвка цела, можно ставить снова, лишь приманку подкинуть побольше. Для этого у меня была подготовлена мелко нарезанная морковка и сушеные ягоды клюквы.

Четвёртый силок стоял в густом кустарнике, где сходились несколько заячьих троп. Место казалось перспективным, но до сих пор ловушка оставалась пустой.

Продираясь сквозь заснеженные ветки, я услышал странный звук. Треск веток. Слишком громкий для зайца.

Я замер прислушиваясь. Медленно повернул голову и увидел его.

Волк стоял метрах в тридцати, между деревьями. Серая шкура, жёлтые глаза, которые смотрели прямо на меня. Морда была опущена, как у собаки, берущей след.

Я медленно опустил руку к арбалету, который висел на ремне через плечо.

Волк был крупным. Больше любой собаки, которых я видел в поселении.

Осторожно снял арбалет с плеча. Волк проследил движение, но не двинулся с места.

Я медленно натянул тетиву с помощью рычага. Всё ещё надеясь разойтись миром. Но не свезло. Он бросился в мою сторону. Время замедлилось. Волк длинными прыжками приближался очень быстро. Но у меня уже был вложен болт в паз.

— Щёлк! — просвистел по воздуху болт и ушёл точно в цель. Волк дёрнулся, зарычал, попытался развернуться. Но ноги подкосились, и он рухнул на бок.

Я ждал, что он затихнет. Но вместо этого зверь поднял морду к небу и завыл. Долго… так что кровь застыла в жилах.

— Чёрт, — выругался я, надо было добивать…

Вой эхом отозвался в лесу. А потом, издалека, пришёл ответ. Ещё один вой. Потом второй. Третий.

— «Кажется, подкрался пиздец к котёнку!» — подумал я.

Я огляделся, ища куда бы забраться. Справа росла старая сосна с толстым стволом и низкими ветками. Зимой в лесу всё хорошо слышно. Так я и понял, что скоро надо ждать гостей.

Быстро заложил арбалет за спину, подбежал к дереву и полез вверх. Ветки были скользкими, но я всё равно добрался до высоты метров в пять и остановился на толстом суку.

Первый серый показался через несколько минут.

Серая тень скользнула между деревьев, остановилась у тела убитого собрата. Понюхал. Поднял морду, принюхиваясь к воздуху. Потом показался второй. Третий. Четвёртый.

Я нарвался на очень большую стаю. Насчитал тридцать три… жаль только, что не богатырей… а волков.

Вожак был особенно внушительным. Чёрная шкура, шрам через левый глаз. Он обнюхал мёртвого волка, потом поднял морду и посмотрел прямо на меня. Умный взгляд. Он понимал, что произошло.

— Ну что, собачки, — прошептал я, натягивая тетиву. — Поиграем?

Я прицелился в ближайшего волка и выстрелил. Болт попал в шею, зверь прошёл лишь пару шагов и рухнул.

Стая зашумела, заволновалась. Волки начали кружить вокруг дерева, принюхиваясь. Я перезарядил арбалет и выстрелил снова. На этот раз целился в серого волка, который стоял чуть поодаль. Попал в