На этом фоне намытые специально перед городом броневики казались порождением совершенно другой эпохи. Грозная сталь, урчание моторов и даже сами люди. В новой форме защитного цвета, с суровыми лицами — каждый, кто смотрел на них, невольно отводил взгляд в сторону. Неудивительно, что церемонию свернули всего через полчаса и поспешили отправить уж слишком довольных русских подальше. До Перемышля, где у австрийцев наконец-то появлялся шанс показать себя.

Здесь комендант «Ворот в Карпаты» вывел на улицу чуть не половину гарнизона, а это больше сотни тысяч в мирное время. Бесконечные коробочки австрийских солдат теперь уже не казались игрушечными. Да и сами крепости… Внутренний круг фортов, внешний — последний еще строился, но уже сейчас чувствовалось, что это будет крепкий орешек. Траншеи, подземные ходы, казематы под тысячи орудий. Шереметев махал рукой наблюдающим за ними зрителями, а сам думал… Смог бы он взять подобные укрепления?

Конечно, не одним полком, а, скажем, всем 2-м Сибирским? Или даже целой армией? Ответа не было. Все-таки иногда бывает так, что количество пушек и масса бетона на километр фронта значат больше, чем любые военные хитрости.

* * *

Зимний бал закончился всего два дня назад. О нем уже написали, о нем уже пошли слухи, но пока было рано говорить, сыграл ли он свою роль или нет… Впрочем, определенную пользу он принес даже сейчас. Остин в сотне километров на север от Сан-Антонио и Хьюстон — двести километров на восток — мы взяли без боя.

Столица штата и первый наш порт на восточном побережье. Сразу же начались рассуждения о расширении добычи нефти, ценах, что мы готовы были за нее платить, и лицензиях на технику, что пришлось бы платить уже местным советам. Обычная экономическая возня, которая подкинула дровишки в топку Новой Конфедерации и под которую я все-таки дал добро на запуск гражданских автомобилей.

Надеюсь, не поспешил, но… Нам нужны были новые яркие изобретения, и наш опыт в производстве броневиков мог дать тут интересные варианты для реализации. Например, после «Артуров» мы вполне могли массово делать коробку под полный привод и понижающую передачу. Слабые моторы, которые не могли пойти ни на броневики, ни на грузовики, у нас тоже имелись…

Собрать их вместе, поставить на короткую базу, чтобы сэкономить на стали, урезать собственный вес, чтобы можно было брать побольше грузов, и на выходе получится легкий проходимый внедорожник. А главное, все это по отдельности можно заказать и в других странах. Дешевые моторы, трехступенчатые коробки, скользящие шестерни для распределения крутящего момента по осям — раскидаем заказы по всему миру и сможем собирать эти машины за вполне разумные деньги без сокращения военного заказа.

Если еще и цену на бензин удержим на уровне — а мы с учетом новых месторождений точно сможем себе это позволить — то на выходе получится «конфетка», которая окажется в содержании дешевле лошади. И полезнее. Очень неплохой козырь с учетом того, что 70 % населения американского юга живет за пределами городов. И нам уже пора думать, как перетягивать их на свою сторону.

— Они сделали это в Далласе… — Огинский заглянул ко мне, как раз когда я заканчивал письмо для Лосьева в Сан-Франциско.

— Полноценная линия обороны?

— Люди, пушки — и у дорог, и по флангам. Мы пока еще считаем, но Першинг точно отправил туда не меньше тысячи орудий.

— Жалко, — я покачал головой.

В Далласе не было интересных производств или полезных ископаемых, не считая серы, но… У нас с ней проблем не было. А вот их железнодорожная развязка нам бы пригодилась, перекрывая все пути обхода и отводя военные действия от лояльных нам городов.

— А Новый Орлеан?

Когда-то в Сан-Франциско, когда я насчитал всего неделю пути до него, это казалось даже не сложным, но… Время, люди — все меняется.

— Там примерно то же самое. Нет, пушек поменьше будет, зато есть два моста через Миссисипи, сплошные болота до самого побережья, из-за чего по факту к городу ведет всего две дороги.

— Точно, климат у них не очень. Постоянные лихорадки, тучи насекомых, — я вспомнил все, что знал и успел собрать о Новом Орлеане в этом времени. — Не самое дружелюбное место.

— Но это порт, — напомнил Огинский. — И только оттуда у нас будет прямая дорога на Бирмингем и их железные шахты.

Я задумался, но тут простого решения не было, и пришлось организовывать полноценное собрание штаба. Причем не столько военное, сколько военно-политическое, и поэтому во встрече принимали участие не только мы с Алексеем Алексеевичем, не только Буденный, Людендорф и Брюммер, но еще и Татьяна с Казуэ. Каждый, так сказать, по своему направлению.

— Даллас или Новый Орлеан, — обозначил я вставший перед нами выбор.

— Контроль логистики или выход к металлам, — повторил за мной Брюммер.

— А почему не оба сразу? — задала вопрос Казуэ. — Нет, я слышала, что там жесткая оборона, но разве нас это раньше останавливало?

— Будь у нас силы на две одновременные операции, можно было бы замахнуться, — объяснил я. — Если же брать по очереди, то ко второму городу генералы Першинга уже разберутся, как именно мы действуем, и смогут предпринять контрмеры.

— Или нет? — девушка хихикнула.

— Тоже возможно, но строить операцию на случайности мы не будем. Так что нужно будет определиться с приоритетами.

— И тогда зачем тут мы? — теперь уже Татьяна решила зайти в лоб, указав на себя и японку.

— Казуэ, потому что вопрос расширения Конфедерции — это в том числе политика. Ты, потому что Новый Орлеан — это эпидемиологическая яма, и в случае удара по нему нам придется с ней разбираться. Так, последняя волна желтой лихорадки началась как раз в этом году, и из-за нее заразилось уже больше 3 тысяч человек и умерло около четырех сотен. А всего с 1876 года, когда желтую лихорадку впервые заметили, она унесла больше ста тысяч жизней.

— Причина эпидемии? — нахмурилась княжна.

— Местные думают, что вредные испарения из болот. Я считаю, что комары, которые разносят заразу. Высокая температура, рвота черной кровью, желтуха — характерная картина… Решение, впрочем, в обоих случаях одно и то же: осушать, осушать и еще раз осушать все, что можно, рядом с городом. Это и испарения уберет, и отложенные комарами яйца без влаги не выживут. Американцы вложили миллионы долларов в дренаж, поставили там насосы и уже начали эту работу, но мы вполне могли бы доработать техническую часть и