— При чем тут русские? — не понял Людендорф, привычно пропустив мимо ушей остальную болтовню Вальтера.

— Ну, как… Гарнизоны, форты, небольшие отряды и даже армии — для них это все не соперники. Вот только в Вашингтоне тоже это понимают, и поэтому армада, которую рано или поздно бросит на них генерал Першинг, будет просто огромна. И тогда уже у русских не будет шанса. А жалко…

В глубине души Людендорф был полностью согласен со своим товарищем, однако… Уж слишком уверенно рвался вперед Макаров, слишком хорошо он понимал поле боя, но все равно на что-то рассчитывал. На что? Ответа у Эриха не было, поэтому он просто сменил тему.

— Тем не менее, сейчас они держат слово и побеждают, так что нам не остается ничего другого как…

— Готовиться к Зимнему балу, — закивал Кригер, а потом на мгновение задумался. — Знаешь же, я совсем не люблю русских, но даже мне интересно, что же они придумают. Вряд ли ведь это будут просто танцы.

Глава 12

— Как ты думаешь, сколько еще? — словно в пустоту спросил Огинский, глядя куда-то в темень ночного Сан-Антонио.

— Еще один раз, — честно ответил я.

И это на самом деле была правда. Если американцы начнут учить те уроки, что мы им преподаем, то мы сможем победить еще только один-единственный раз. В то же время если они осознают, что представляет собой современная война, то это же в свою очередь избавит их и от иллюзий в своей собственной силе. То, что мы не сможем победить, вовсе не значит, что это получится у них. Я тряхнул головой, прогоняя лишние пока мысли. Сегодня — да, уже сегодня — главной силой в Техасе будет не война, а… Зимний бал.

Мы взяли форт Хьюстон два дня назад, и Буденный с Людендорфом сразу же предложили отметить победу самым очевидным способом. Провести парад. Захваченный город, понурые пленники, трофейное оружие — что еще нужно, чтобы показать себя правильными завоевателями?.. Я этого делать не собирался.

Тем более план Зимнего бала был набросан еще в Сан-Франциско, а приехавшая Татьяна начала воплощать отдельные задумки во что-то реальное. Конечно, не только она. Само помещение в миссии Аламо готовили в три смены больше тысячи человек, но главную задачу взяла на себя именно девушка. Подготовить людей: убедить их прийти и сделать это именно с тем настроем, что был нам так нужен.

Иногда мне казалось, что она настоящая волшебница.

* * *

Элис Рузвельт вместе с невестой Макарова вчера обходила с приветственными визитами главных людей Сан-Антонио. Это выглядело немного унизительно, но… Они показали, чего от них ждать, и сегодня уже все, кто хоть что-то собой представлял, сами рвались к ним на прием. Причем не только из Сан-Антонио: под пристальный взгляд девушки попали несколько джентльменов из Остина, столицы штата, и Хьюстона, взявшего под свой контроль нефть и банки Техаса. Естественно, это были не мэры, но и не последние люди… Они в свою очередь тоже замечали Элис, отводили глаза, но от разговора и участия в Зимнем балу даже не думали отказываться.

— Значит, это будет костюмированный прием, — Уильям Паркер, один из племянников главы «Паркер Веллс», благодарно кивнул, когда перед ним на столик поставили кружку с чаем.

Как будто ему на самом деле интересен Зимний бал, а не новые покупатели на их роторные буровые установки.

— Все верно, — несмотря на два дня бесконечных разговоров, Татьяна все равно умудрялась выглядеть бодрой и заинтересованной. — Каждый гость получает на выбор несколько эпох нашей Родины, и это определит его место на балу. Естественно, мы никого не будем заставлять, но на внутренний прием смогут попасть только те, кто станет частью нашей Зимы…

Все исподволь, никаких угроз или, наоборот, попыток подкупа, но в то же время еще никто за два дня не решился отказаться. Вот и хьюстонский сноб тоже: лишь склонил голову, выслушал варианты, а потом уточнил детали по костюмам… Слабак!

— Я провожу нашего гостя, — тем не менее, вслух Элис только улыбнулась, а потом, подхватив Пакера за руку, повела его к выходу.

— Кажется, вы сжимаете меня крепче, чем того требуют приличия, — тот попробовал пошутить. Вот же гад! И как будто ничего не случилось: словно и не приползал на брюхе к врагам их Родины!

— Почему вы согласились? — Элис не выдержала и задала вопрос в лоб. — Зачем вы и все подобные вам так торопитесь на этот русский бал?

— Желания сохранить людей и деньги вам недостаточно? — Паркер оказался хотя бы немного мужчиной, чтобы ответить искренностью на искренность.

— Конечно, нет! Русские и так никого не трогают.

— Не трогать мало… — лицо молодого человека скривилось. — Кому как не вам это должно быть известно: надежность и успех бизнеса определяются не столько его экономическими показателями, сколько тем, что вы находитесь в правильной компании. Да, иногда приходят самородки вроде того же Макарова, которые создают что-то настолько новое, что ломают все правила. Но для всех остальных… Норма прибыли у компаний в одной сфере примерно на одном же уровне, и тогда ради пары лишних процентов — да даже десятка! — никто не станет вести дела с чужаками. Всегда лучше отдать контракт своим и знать, что в подобной же ситуации они точно так же поддержат и ваше дело.

— И как это все связано с балом? С тем, что на потеху русским вы собрались носить их исторические костюмы и даже в каком-то представлении участвовать?

— А вы не слышали? Бал как будто для всего города… Те, кто не будет участвовать, останутся снаружи с рабочими и солдатами. И кто будет воспринимать таких людей всерьез?

— Например, Вашингтон, когда вернет город обратно. Или вы не верите, что это случится?

— Почему? Мы вполне допускаем это, но… И тогда судьбу города и штата будет решать большинство, а большинство чиновников, промышленников и банкиров сделали свой выбор. Русские требуют сущую малость, но готовы давать очень много. Мы возьмем все это! А когда город вернется в Северо-Американские Соединенные Штаты, заберем это с собой. И мы будем сильны, вы понимаете?

Элис поморщилась, но кивнула. Чего же тут не понимать? Местные элиты будут силой, с которой ее отцу придется считаться, и любой чужак, как бы формально ни был верен Вашингтону, будет ими сожран. Все как обычно… И как Макаров настолько верит в себя, что планирует