Без пятнадцати восемь я уже был на пороге дома Скородубовых. Встретили меня весьма радушно, тут же проводив в зал и предложив чаю. Анна с Анастасией были здесь, расположившись по бокам от своего отца. Тот в их окружении выглядел как падишах в компании молодых жен. Сестры с отцом расположились на диване: Петр Егорович по центру, а девушки по сторонам. Да еще и развернулись к отцу полубоком, частенько поглядывая на родителя. Видно по глазам, что соскучились.

— Итак, Роман, поведайте, как вы заполучили такую красавицу, — словно продолжил наш разговор в порту Скородубов после короткого обмена любезностями.

— Как вам и говорил — стечение обстоятельств. Один из заказчиков моей работы расплатился не деньгами, а этой яхтой.

— Постойте! — перебил меня Петр Егорович. — Но дочери сказали, что вы берете по пятьдесят рублей за полотно!

И взгляд такой — словно меня уличили во лжи.

— Это так. Но пятьдесят рублей — за одного человека. А тот дворянин просил нарисовать кроме себя еще трех человек. Да и яхта, когда мне досталась, была в плачевном состоянии. Пришлось изрядно вложиться, чтобы привести ее к текущему виду.

В таком духе и пошел разговор. Скородубов мне чуть ли не допрос устроил — как долго я учился ставить парус. Тут я удивил его, что мне хватило одного выхода под руководством опытного матроса. Следом меня расспрашивали о том, как часто я собираюсь использовать яхту. Любитель моря и кораблей Скородубов был приятно удивлен, когда я ему ответил, что пока есть возможность выходить на ней в море, я думаю передвигаться между городами именно на ней, а не на привычных тарантасах. Лишь обсудив все, что было можно о яхте, моем увлечении кораблями, да расстроившись, что я не собираюсь идти по военной стезе, речь перешла на моих родителей. Кто они, чем занимаются, есть ли у меня братья и сестры.

Только покидая Скородубовых, заодно получив и окончательный расчет за картину, я понял, что эта встреча была больше похожа на смотрины. И мысленно чертыхнулся. Нет, конечно дочки у Петра Егоровича красивые. Да я и сам своему отцу о них говорил, как о варианте невест вместо Уваровых. Кто же знал, что случайная обмолвка окажется в каком-то смысле пророческой? Так мало того, Петр Егорович еще сумел каким-то образом выбить из меня обещание принять его с дочерями в поместье! Дней через пять или вместе отправимся в наше родовое гнездо, или они сами прибудут, если я к тому моменту уже покину город. Как раз к воскресенью хотят прибыть. Надо бы весточку отцу написать, чтобы он в курсе был.

Откладывать не стоит, а то еще замотаюсь и забуду. Правда в почтовое отделение придется идти уже утром, а то на дворе ночь уже в свои права вступила. Ну да ничего, с самого утра перед тем, как архитектора навестить, туда и загляну.

* * *

— Ну и кому из вас он больше приглянулся? — спросил дочерей Петр Егорович.

— Ты всерьез готов отдать одну из нас за него замуж? — удивленно воскликнула Анна.

— Вам уже по девятнадцать лет. Давно в девках засиделись, а я не вечен. Он конечно не моряк, — вздохнул мужчина, — но идеальную партию я для вас так и не нашел. Вы и сами не торопитесь с этим. Решили в девках до старости просидеть? Или вам совсем не по нраву пришелся?

— Я рядом с ним себя старухой ощущаю, — поморщилась Анна.

— А мне он нравится, — вдруг заявила Анастасия.

Чем сильно удивила сестру.

— Настя! Ты хочешь за него выйти? — возмутилась Анна. — Мы же хотели одного мужа на двоих, забыла? — воскликнула девушка и тут же прикусила язык.

Но было уже поздно.

— Так-так-так, — вперил в нее тяжелый взгляд отец. — Так вот в чем причина, почему вы всех женихов распугиваете? А это твои проделки, Анна! Ты что, не христианка? Когда же успела веру сменить?

— Ничего я не меняла, папенька, как вы могли подумать? — испуганно воскликнула девушка.

— А что мне еще думать, когда ты такое говоришь? Или не знаешь, что мужчине лишь одна жена положена по нашему закону? Мы же не басурмане какие. Наслушалась инородцев на базаре, что такая блажь тебе в голову стукнула?

— Папенька, ну как нам с сестрой расстаться? Мы же одно целое практически! — схватила отца за руку Анна, с мольбой глядя ему в глаза.

— Ага. А ты в этом «целом» — голова. Настю под себя подмяла и даже слова ей не даешь против сказать. Все, я решил — едем к Винокуровым, и там я с отцом этого Романа буду о помолвке договариваться между ним и Настей. И только попробуй сестру отговорить — вмиг вспомнишь, как строевым шагом ходить!

Анна потеряно откинулась на спинку диване, уставившись пустым взглядом в стену. Привычное течение жизни оказалось под угрозой разрушения и что делать, чтобы сохранить старый уклад, она не понимала. А вот ее сестра, несмотря на страх перед суровыми словами отца в сторону Анны, внутри тихо радовалась. Насте уже надоело быть в тени старшей сестренки, да и познать мужчину она была бы не против. Роман ей и правда внешне понравился, хоть и не был ее идеалом. Вот бы с ним наедине поговорить, когда сестры нет рядом, чтобы узнать того получше, да себя показать. А там и… от образов, что встали перед взором Анастасии, вычитанных из романов, щечки девушки покраснели, а дыхание участилось. И если бы Анна не находилась в шоке от заявления отца, то наверняка бы пошутила над ней. Но сейчас она пыталась осознать, что их жизнь может вскоре сделать резкий поворот.

* * *

Утром я снова делал зарядку один. Уже начинаю потихоньку привыкать обходиться без Пелагеи, хотя все равно еще не хватает девушки. На завтрак отправился в столовую. По подсказке домовника нашел одну поблизости. Там в основном рабочие едят, но я не из брезгливых, и спокойно в их компании