— Что ж, не буду настаивать, — разочаровано кивнул Уваров.

Чтобы сменить ставшую неприятной тему он позвал служанку, Настасью, и уточнил — готов ли обед. Та подтвердила, что все готово и стол уже накрыт, после чего все проследовали в столовую.

* * *

Я видел, как напряглась Кристина при вопросе Леонида Валерьевича, и как она расслабилась, стоило услышать ответ моего отца. Все же правильно я тогда подумал, что ей не хочется за меня замуж. Ну и правильно! Да, сам Уваров не сдается, и в теории даже может обидеться на отказ, но уж лучше так. Не ему потом с Кристиной вместе жить и одну постель делить.

В столовой Уваровых нас потчевали жареной рыбой, подрумяненной курицей и блинами. Кухарка у них была не хуже нашей Марфы, все было очень вкусно. Девушки тоже не стеснялись уплетать за обе щеки. Даже блины. О том, чтобы следить за фигурой, они и не думали. Когда обед закончился, женская половина ушла на «девичью» сторону дома, а мы втроем отправились в кабинет Леонида Валерьевича. Уже там, затянувшись сигаретой, отец вновь вернулся к теме брака. Причем сам.

— Не обижайтесь, Леонид Валерьевич, мы не гнушаемся породниться с вами, — начал отец. — Просто у молодых душа друг к другу не лежит. У обоих.

— Вы за мою дочь не говорите, — буркнул раздосадованный Уваров.

— Скажите, что это не так? — удивился папа.

На что Уваров промолчал, признавая правоту Сергея Александровича.

— Ну тогда пока и оставим этот вопрос. Лучше давайте обсудим, какие мы могли бы еще совместные прожекты создать. Или расширить старые.

Уваров не курил, потому, чтобы взять паузу, неторопливо полез в ящик своего стола. Откуда достал папку и чистые листы.

— Хорошо, давайте обсудим. Вы хотели бы больше покупать у меня древесины?

— Возможно. Для начала, хотел бы убедиться, что вы готовы при необходимости нарастить добычу. И насколько именно я могу рассчитывать новых бревен от вас.

— Нарастить добычу леса я могу, — протянул Уваров, — но максимум — на треть.

— И как долго вы сможете поставлять нам древесину?

Вопрос тоже немаловажный. Леса-то не бесконечные, да и землями Леонид Валерьевич ограничен. Полистав бумаги и прикинув в уме, мужчина через несколько минут дал свой ответ:

— При наращивании добычи я смогу вести поставки в течение трех лет. Подчистую срубать весь свой лес я не намерен.

— Благодарю, — кивнул отец. — Эти сведения очень ценны.

— Тогда позвольте узнать, вы хотите увеличить выпуск досок на своей лесопилке?

— Да.

— Но ведь вы говорили, что она и так загружена до предела, — заметил Уваров.

Так как отец уже признал, что Леонид Валерьевич ему сильно помог, то промолчать сейчас было бы невежливо.

— Роман предложил идею, как можно увеличить наши мощности. Но это требует затрат, что сами понимаете — оправдано лишь в случае, когда такие мощности востребованы. И главное — будут загружены сырьем.

Понимающе кивнув, далее расспрашивать на эту тему Уваров перестал. Зато перешел к иному — какой еще промысел наши рода могли бы организовать на совместных паях. Или просто разделив труд, как получилось с производством досок. После короткой паузы, я взял слово.

— Мы могли бы в складчину поставить мельницу на паровом приводе. По отдельности это дорого, но совместными усилиями — вполне подъемно. А мука стоит в три раза дороже обычного зерна. Задумайтесь — везти на продажу сто пудов зерна или сто пудов муки. Цена за провоз одинаковая, но во втором случае товар в три раза дороже. Соответственно и выгода больше.

Мысль о собственной мельнице посетила по аналогии с лесопилкой. Что толку вывозить «голый» лес, если с досок у нас прибыль выше, чем у Уварова с бревен? И так можно сказать о любом переработанном продукте. Сырье всегда дешевле, чем изготовленный из него товар. Да, купить паровую установку для кручения жерновов одному помещику может быть накладно. Но двое-то уже могут справиться? Тем более что мы соседи и вроде как есть желание сблизиться.

— Дельная мысль, — первым подал голос Леонид Валерьевич. — Согласен, ветров у нас для мельниц нет, да и на речке самый удобный перепад вы уже под лесопилку используете, а вот паровую машину купить в складчину — это можно. В такое дело я готов вложиться.

Отец тут же повеселел.

— Согласен. Надобно только решить, где ее ставить, да какую паровую машину лучше взять.

— На уголь много потратим, — задумался Леонид Валерьевич. — Узнать бы, сколько его потребуется, а то может и в минус выйдем.

— Если большой жар не нужен и паровая машина подойдет не большой мощности, то можно и опилками топить, — внес я предложение.

Отец расплылся в улыбке и с гордостью посмотрел на Уварова, мол — смотри, какой у меня сын смышленый вырос.

— Да, только все равно все обсчитывать нужно, — согласился Уваров с осторожностью.

— На следующей неделе думаю в Царицын съездить, — веско заявил мой отец. — Инженеров там найду, да пообщаемся. Вон, и Романа возьму. Раз дельные мысли высказывает, то еще что может заметить при таком разговоре, что сейчас упускаем.

— Тогда буду ждать вас на следующей неделе. Уже тогда и поймем, есть ли смысл ввязываться в эту затею, или нет.

* * *

— Ну что, Кристина, не повезло тебе? Так в девках и будешь сидеть? — подначила старшую двоюродную сестру Елена.

— А ну не хами! — попыталась строго прикрикнуть девушка, но в ответ получила лишь высунутый язык от десятилетней егозы. — Ах ты! Выпорю!

— Я тебе не девка какая-то! — весело рассмеялась Лена и тут же побежала от вскинувшейся Кристины по кругу их танцевального зала, ловко обегая других сестер. — Не догонишь!

— Ах ж ты, язва какая! Да не хотела я за этого Романа замуж, ясно⁈

— Тогда он Вале достанется, — тут же расхохоталась Лена, чем ввергла в краску другую старшую сестру.

— Ну и пускай! — в сердцах бросила Кристина, останавливаясь. Догнать мелкую егозу у нее получалось крайне редко. А от бега и недавнего обеда она еще и запыхаться успела. — То же мне, видный жених нашелся.

Валентина при этих словах неодобрительно посмотрела на сестру, но промолчала. Зато языкастая Лена не стала отмалчиваться.

— А разве