— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — решительно подошел я ближе, — но мне показалось, что вы нам угрожаете дурными слухами?

— Тебе показалось, Роман, — натянул губы в улыбке князь.

— Да? Но ведь вы не просто слухи упомянули, но и требуете у моего отца, Сергея Александровича, просто… отдать вам мою личную служанку?

— Я хочу помочь вам. По-соседски. Жаль, что молодое поколение Винокуровых не понимает разницы, — повернулся он к папе, демонстративно отвернувшись от меня.

— А ведь слухи и про вас могут пойти. Гораздо более… неприятные, чем сейчас, — не дал я ему и шанса меня проигнорировать.

— Вы о чем? — высокомерно посмотрел он в мою сторону.

— Роман, мы сами разберемся, — обронил отец.

— Не сомневаюсь, — кивнул я ему, — но сейчас, Григорий Александрович хочет заполучить нашу служанку, выставив это как великую милость. А Винокуровы не нищие, чтобы на паперти стоять!

Вот тут лицо князя пошло красными пятнами от гнева, да и отец понял, как выглядит это «предложение» со стороны. Я же… просто вспомнил свой разговор с мамой. И собирался применить ее аргументы для того, чтобы отстоять Пелагею.

— Слухи… — продолжил я, не давая князю ответить на мой выпад, — вы правы, могут иметь крайне неприятные последствия. Например, слух о том, что князь Белов, не извещая соседей, заходит на их территорию, чтобы насиловать чужих крепостных. Или что князь Белов похищает чужих крепостных, чтобы потешить свою похоть. Что если такой слух разлетится по уезду? Сколько времени потребуется дворянскому обществу, чтобы сопоставить количество «исчезнувших без вести» за последние годы крестьян из своих владений, которые к тому же прилегали к вашим землям. И не простых крестьян — а красивых девок? Ммм?

Да, я практически шел ва-банк. Белов мог и не заниматься этим, и если это так, то я блефовал и ничего подобного помещики не обнаружат. Тогда получится наоборот — пустивший такой слух дворянин подставит сам себя. Если решится сделать подобное. И я ждал реакции князя. Если я прав, то увижу все по его лицу и последующим словам. Если нет — то лишь выставлю себя вспыльчивым и некультурным мальчишкой, чем сильно уроню свой авторитет перед отцом. Но похоже, я все же попал в яблочко!

Князь проглотил, так и не прозвучавшие слова. Дернул раздраженно щекой, из-за чего возникла неловкая пауза, лишь подтвердившая правдивость моего предположения. И лишь затем ответил.

— Вы бредите, юноша, — процедил он. — Ничем подобным я не занимаюсь. Но раз уж вы так привязались к девке — воля ваша. Не хотите принимать помощь, бьете по руке дающего, то бог вам судья. А вы, Сергей Александрович, — повернулся он к отцу, — подумайте над моими словами. Смотрите, как Роман защищает эту девку. Готов на кон и свою и вашу репутацию поставить. Так ли уж я не прав в своих предположениях? И может слухи о его привязанности — уже не просто разговоры любопытной до жизни аристократов черни?

Более не говоря ни слова, князь вскочил на коня и быстрой рысью поскакал в сторону своего поместья.

— Дома поговорим, — бросил раздраженно отец и двинулся к тарантасу. Мне не оставалось ничего иного, как пойти за ним.

Весь оставшийся путь до дома мы провели в молчании. Даже желания продолжить обучение Пелагеи не было. Подумалось, что это лишь вызовет злость у отца. Итак он после слов князя надумал себе невесть что обо мне и девушке.

* * *

Пелагея очень испугалась, когда князь Белов заступил им дорогу и позвал барина на разговор. О чем шла речь, она могла лишь догадываться, но когда Сергей Александрович принялся кидать в ее сторону задумчивые взгляды, поняла, что речь шла все же о ней. А там и молодой господин вмешался. Он говорил чуть громче, но до слуха девушки долетали лишь обрывки фраз, по которым было сложно составить всю картину разговора.

Когда они доехали до поместья, Сергей Александрович лишь скупо поздоровался с женой и младшими детьми, тут же отговорившись, что ему надо срочно обсудить что-то с Романом Сергеевичем, и двинулся в комнату молодого господина. Пелагея догадалась, что речь пойдет о произошедшем на дороге. К ее счастью, барыня не стала ее окликать или о чем-то расспрашивать, просто бросила недовольный взгляд, да погнала младших детей по комнатам. И Пелагея кинулась на задний двор, чтобы сесть под окном Романа Сергеевича и подслушать — о чем же именно говорили баре на дороге?

— … недоволен твоим поведением! — услышала девушка голос Сергея Александровича, сев под окно, но так чтобы ее не видно было. — Вмешиваться в разговор старших — непозволительно! Ты выставил и себя грубияном, и меня — плохим отцом и воспитателем!

— Лучше было бы, чтобы нас «прогнули»? — фыркнул молодой барин.

— О чем ты говоришь? — недоуменно спросил Сергей Александрович.

— Заставили сделать то, чего мы не желаем, — терпеливо объяснил господин Пелагеи. — Поставили нас в подчиненное положение. Неужто мы — вассалы Беловых? И когда ими стали? Или я чего-то не знаю?

— Ты перегибаешь палку!

— Ничего подобного! Князь требовал выдать ему мою личную служанку. Просто так! Еще и угрожал! И если бы мы пошли у него на поводу, то он бы понял, что у нас не только есть слабое место, но и отсутствует храбрость и готовность отстаивать свое мнение. Вот это — точно был бы урон нашей репутации. Сейчас — девка, а потом что? Земли у нас потребует? Или сразу — дом?

Сердечко девушки испуганно забилось. Она была права! Речь была о ней. Ее хотели забрать, и барин готов был пойти на это, если бы не ее господин. Роман Сергеевич, молодой барин, что уже спас ее от незавидной судьбы, заступился перед конюхом, в очередной раз защищает ее. Девушка сама не знала, чего в ней сейчас больше — запоздалого страха от прошедшей мимо беды, или восхищения от действий господина. В груди стало тепло. Ей нравилось, что молодой барин так ее защищает. А если… если она сможет стать кем-то большим для него, чем обычная служанка?

— Хватит! — рыкнул Сергей Александрович. — Так и скажи — влюбился в эту девицу. Ты рисковал нашей репутацией! А если бы ты ошибся? Лишь выставил бы нас в еще худшем свете. Может, — язвительно продолжил барин, — ты и жениться на ней удумал?

Пелагея замерла, как мышка, от прозвучавших слов. Неужели?..

— Нет, — твердо ответил молодой