Параллельно президентские выборы проходили и в Мадриде. Тогда «Реал» выиграл две Лиги чемпионов за три года, болельщики «сливочных» были довольны президентом Лоренцо Сансом. Ожидалось, что он запросто победит и продолжит добывать победы для мадридской столицы. Но на выборах появился еще один кандидат – Флорентино Перес. Изначально никто не воспринимал его всерьез, поэтому Флорентино зашел с козырей: пообещал, что, в случае его победы, он привезет на «Сантьяго Бернабеу» Луиша Фигу.

Звучало многообещающе, но слишком фантастически. Фигу стал любимцем каталонской публики, выиграл семь трофеев и при удобном случае задевал мадридский «Реал». Теоретически Перес мог выплатить сумму отступных в размере 60 млн евро, но все понимали, что Луиш откажется подписывать контракт с врагом.

Флорентино поступил хитро: завербовал португальца Паулу Футре, кумира Фигу, чтобы тот договорился с агентом полузащитника. Сначала он отнекивался, но потом ему пообещали заплатить шесть миллионов, если сделка состоится. Тогда агент направился к футболисту.

«Как мне сказали, был один человек, которого я не знал, но который хотел, чтобы я перешел в “Реал”, если он выиграет выборы. Я сказал: “Ты спятил?” Как я могу сказать кому-то, не зная, победит он или нет, что перейду в “Реал”, если у меня контракт с “Барсой”? Я не могу этого сделать», – вспоминал Фигу.

Луиш все же заинтересовался предложением, когда ему сообщили, что по новому контракту он будет получать в четыре раза больше. Фигу как раз считал, что в «Барселоне» его недостаточно ценят и недоплачивают. Футболист отправил агента поговорить с Гаспаром, который только готовился к выборам и исполнял обязанности Нуньеса, но Жоан отказался обсуждать новый договор.

Через некоторое время Фигу попросил о повторной встрече. На этот раз Гаспар ответил агенту еще жестче: «Ты меня шантажируешь. Если кто-то заплатит отступные, если кто-то принесет чек, я отправлю вас с Луишем отсюда в первом классе и по красной ковровой дорожке. Принеси чек. Я не верю, что в мире есть клуб, который заплатит такую сумму».

Гаспару сказали, что какой-то клуб интересуется Фигу и готов повысить ему зарплату. Но он не подозревал, что этим клубом был мадридский «Реал». Тогда же журналист Хосе Рамон де ла Морена узнал о переговорах Луиша с Пересом. Хосе позвонил Флорентино и получил подтверждение этой истории, но Перес строго запретил рассказывать об этом публике. Репортер ответил: «Материал выйдет в полночь». В нем было сказано, что Фигу перейдет в «Реал» в случае победы Переса. В противном случае Флорентино покроет все членские взносы – это уже было выдумкой Хосе.

Журналисты из других газет принялись штурмовать телефон Фигу. В интервью каталонской газете Sport португалец успокоил фанатов, заявив, что остается в «Барселоне». А на следующий день вышло новое интервью – уже мадридской Marca. Там Луиш уже открыто намекал, что слухи о переходе в «Реал» имеют основания. Когда репортеры добрались уже до Переса, тот ответил: «Лично я доверяю Marca».

До президентских выборов в «Реал» оставалось несколько дней. Каталонцы проклинали Фигу, а действующий руководитель мадридцев Санс распространял среди болельщиков кассеты с игрой Луиша за «Барселону». Португалец же вновь попытался успокоить общественность: попросил Sport об очередном интервью, где вновь заявил, что остается в Каталонии.

Несмотря на суматоху в прессе, болельщики вдохновились предвыборными обещаниями Переса и сделали его новым президентом мадридцев. Осталось дело за малым – подписать Фигу. Но к тому моменту Луиш уже дважды отрекся от «Реала». Сделка казалась нереальной. Когда агент футболиста спросил у Флорентино, не переживает ли он о срыве трансфера, тот ответил: «Не сорвется, я добавил штраф в 30 млн евро».

Штраф был прописан в предварительном контракте, который агент подписал с согласия Фигу. И в нем же был прописан пункт, согласно которому футболист должен будет выплатить 30 млн евро, если откажется переходить в «Реал».

«Штраф был последним пунктом. Если бы Луиш продолжал говорить Вейге [агенту], что не перейдет в “Реал”, у нас была бы большая проблема. Ведь в контракте стояло его имя. Кто-то должен был заплатить 30 млн евро. И я сказал: “У нас есть только одно решение. Заказать частный самолет”», – вспоминал Футре, курировавший трансфер.

Фигу по-прежнему не хотел переходить в «Мадрид», но согласился лично встретиться с Пересом, с надеждой, что тот отвяжется. Но на встрече Флорентино поразил футболиста своим видением по развитию команды. Фигу все-таки сдался и согласился подписать контракт.

«Я поведал ему о своем плане. О том, что хочу построить команду вокруг него. Я сказал, что соберу лучших игроков мира, что мы хотим создать волшебный “Мадрид”, достойный своей истории», – делился новоиспеченный президент «Реала».

Гаспар делился другой историей. Якобы после победы на выборах ему позвонил Фигу с поздравлениями и под угрозой трансфера в «Реал» потребовал выплатить ему 500 млн песет. Жоан отказался, назвав португальца предателем. Фигу, в свою очередь, отрицает эту историю.

Через несколько дней полузащитник уже позировал перед прессой в пресс-ложе «Бернабеу», держа в руках белую футболку с десятым номером, а рядом с ним стоял улыбчивый Перес. В тот же момент мэр Барселоны признал Луиша «нежеланным гостем в Каталонии», а ненависть между болельщиками команд вспыхнула с новой силой. В 2023 году портал FourFourTwo признал трансфер Фигу в «Реал» самым шокирующим в истории футбола.

Чем же ответил Гаспар? Он потратил более 80 млн евро на новых футболистов. В числе новичков оказались Херард Лопес из «Валенсии», нидерландец Марк Овермарс, французский чемпион мира Эмманюэль Пети и другие. Сильные футболисты, но далеко не звезды. С другой стороны, каталонцы тогда не гнались за лоском и медийностью. Даже на пост главного тренера избрали Серра Ферреру, у которого вообще не было титулов.

В сезоне‑2000/01 постепенно Хави приблизился к статусу лидера раздевалки. Кроме того, в основу пробился в будущем легендарный защитник Карлес Пуйоль. Его приметил еще ван Гал, но не за оборонительные навыки, а за яркие кудри. Однажды Луи даже сказал защитнику: «С такой прической ты ничего не добьешься в футболе!» Конечно же он шутил. Нидерландец разглядел талант в юном футболисте и доверился ему, когда основные защитники лежали в лазарете.

Но Пуйоль был еще юн, чтобы самостоятельно перестроить плывущую оборону «Барсы». При Феррере каталонцы выступили еще хуже,