Ван Гал неприятно удивил болгарина, из-за чего вспыхнул конфликт. Луи никогда не церемонился с футболистами и быстро сослал Христо во вторую команду. Гвардиола хоть и редко руководил командой на поле (в том сезоне он страдал из-за травм и сыграл всего в 14 матчах), но проявлял себя в раздевалке и пытался разрешить конфликт между сторонами. Не помогло: зимой Стоичков уехал в Саудовскую Аравию. Христо и сам был рад: новый тренер сразу не понравился ему.

«Он появился в раздевалке, как Рассел Кроу в “Гладиаторе”. Еще и посмотрел на игроков с презрением. Я решил: ладно, такой стиль, бывает. Но потом он фыркнул, как бульдог, и замотал головой: “Ой, чувствую здесь запах Кройфа”. Я ответил: “Это запах побед, сэр. Привыкайте”», – вспоминал нападающий.

Луи начал внедрять собственную философию в команду. Сначала игроки не понимали тяги тренера к статистике и прочим математическим расчетам – методика работы Кройфа и Робсона была куда понятнее. Но позже футболисты увидели, что это приносит результат. В первом же сезоне ван Гал привел команду к победе в чемпионате, Суперкубке УЕФА и Кубке Испании. Не повезло только в Лиге чемпионов, где «Барселона» провалила групповой этап, заняв последнее место.

Серьезные проблемы начались в сезоне‑1998/99. Каталонцы провалили старт чемпионата и к 14-му туру сидели на 10-м месте. Ван Гал начал терять раздевалку: в одном из интервью прямо сказал, что в поражениях виноваты игроки, а не его тактика. Против нидерландца выступал даже Гвардиола, требовавший объяснений. Еще тяжелее стало в декабре, когда «Барса» вновь не вышла из группы Лиги чемпионов. Там, правда, попали в одну группу с «Баварией» и «Манчестер Юнайтед» – будущими финалистами турнира. Но болельщики на следующей игре встретили ван Гала криками об отставке. Луи же отвечал, что намерен отработать контракт до конца – он заканчивался в 2002 году.

Тогда же тренеру досталось и за трансферную политику. Ко второму сезону в составе каталонцев было восемь нидерландцев, среди них были Клюйверт и братья де Бур, знакомые Луи по «Аяксу». Нуньес считал такой подход весьма эффективным: меньше риска, что новички не адаптируются. Но болельщики гневались, что вместо воспитанников в основе играют иностранцы. Причем не обязательно высокого качества.

В защиту ван Гала: он все же не забывал об академии. Но ввиду собственной дотошности предоставлял шанс далеко не всем. И все же именно Луи приметил молодого полузащитника Хавьера Эрнандеса Креуса. Или просто Хави. 18-летний футболист появился в стартовом составе на матче Суперкубка Испании против «Мальорки» и забил уже на 16-й минуте. Плеймейкер сразу понравился нидерландскому тренеру, и он продолжил наигрывать его в первой команде. А вот Хави сначала не понимал Луи. «После пары тренировок я решил, что он идиот. Хотя через пару недель все же понял, что он прав», – откровенничал испанец спустя несколько лет.

Под жестким прессингом ван Гал спас сезон от провала, выиграв чемпионат. С 11-очковым отрывом от «Реала». Эмоции болельщиков были скомканные. С одной стороны, в год столетия «Барселоны» победу в чемпионатах одержали баскетбольный, гандбольный и хоккейный клуб – и футбольный тоже не подвел. С другой – фанаты жаждали победы в Лиге чемпионов. Нуньес все-таки оставил Луи на третий сезон, не обратив внимания на критику болельщиков и прессы, а также публично защитил ван Гала: «Голландцы не чужаки, а европейцы, которые интегрировались в Каталонию. “Барса” – клуб для всех».

В самом начале сезона‑1999/2000 тренер выставил на трансфер пять воспитанников команды, чем навлек на себя очередной поток гнева. Тогда же к Гвардиоле подошел Йохан Кройф – несмотря на увольнение, он продолжал следить за командой и пользоваться авторитетом среди действующих игроков – и попросил Пепа вразумить ван Гала. Гвардиола отказался, посчитав, что не вправе вмешиваться в решения тренера.

Взаимоотношения Кройфа и ван Гала – вообще отдельная история. Впервые они пересеклись в «Аяксе», когда Йохан работал главным тренером, а Луи числился футболистом амстердамцев. Позже, начав тренерскую карьеру, ван Гал приезжал к Кройфу на стажировку в «Барселону» и сблизился с его семьей. Семья Кройф радушно звала Луи в гости, но в один из вечеров ван Галу по телефону сообщили о смерти сестры. На следующий день он вернулся в Нидерланды и досрочно завершил стажировку.

Когда ван Гал возглавлял «Барселону», между ним и Кройфом началось напряжение. К тому моменту Йохан поддерживал Жоана Лапорту – будущего кандидата на президентских выборах 2000 года – и критиковал методы Луи. Тогда же в прессе появилась версия, что Кройф обиделся на ван Гала за то, что тот не поблагодарил его семью за гостеприимство и внезапно уехал в Нидерланды. Йохан решительно опровергал эту теорию, но продолжал противоборствовать тренеру «Барсы». Ван Гал лишь поддерживал вражду. «Он выбрасывал газету, когда видел упоминание Кройфа», – вспоминал один из ассистентов Луи.

Ситуация для ван Гала могла осложниться и отъездом Моуринью. В начале сезона‑1999/2000 португальцу предложили должность ассистента в «Бенфике». Луи уговорил Жозе остаться: «Скажи, что ты пойдешь только главным тренером». Взамен он предоставил португальцу возможность руководить командой в Кубке Каталонии, который не обладал особой важностью, – в итоге Моуринью привел клуб к победе и единственному трофею в том сезоне.

Дела у ван Гала шли все хуже и хуже, он ссорился со всеми подряд. На месяц отправлял Хави в дубль, конфликтовал с Ривалдо из-за его позиции на поле (бразилец хотел играть в центре, а не на фланге), а ассистент Ван дер Лем обиделся из-за того, что Луи оформил трансфер Яри Литманена, не посоветовавшись с ним.

Но с результатами все было в порядке: мощно начали в чемпионате и наконец вышли из группы Лиги чемпионов. А когда Ривалдо по итогам 1999 года получил «Золотой мяч», тренер согласился перевести его в центр нападения. А потом проиграл «Валенсии» со счетом 1:4 в полуфинале ЛЧ и вылетел – главной причиной провала Луи посчитал игру Ривалдо. Примерно тогда же, под конец сезона, «Барселона» вылетела из Кубка Испании и сдала в чемпионате. Вместо ожидаемого требла каталонцы вообще остались без трофеев.

В последнем туре чемпионата «сине-гранатовые» сыграли вничью с «Сельтой», и ван Гал объявил прессе об уходе: «Друзья-журналисты, поздравляю вас. Я ухожу». В тот же момент новостью об отставке всех шокирует Хосеп Луис Нуньес, хотя до окончания президентского срока оставался еще год. Несмотря на монументальную 22-летнюю работу и 27 выигранных кубков, Нуньес осознал, что клубу нужен свежий взгляд. Теперь «Барселона» готовилась к досрочным выборам, назначенным на июль 2000 года.