Улыбаясь и представляя себе, как удивятся знакомые барышни, Шура шаркнул ножкой и отвесил поклон своему отражению в зеркале.

Институт Шуре очень понравился. И в первую очередь потому, что в нем были превосходные мастерские. Литейная, кузница с небольшим паровым молотом, механический цех с токарными, сверлильными, строгальными и фрезерными станками. И что самое замечательное — все в твоем распоряжении. Никто тебя из мастерской не выгонит. Наоборот, тебя обязаны учить работать на всех станках. И Шура работал. За считанные месяцы он освоил и литье, и ковку, и все станки. Работал он буквально запоем.

Но однажды запой кончился. Как-то Микулин навестил Сикорского, который в ангаре на Куреневке закончил строительство своего самолета-биплана и уже начал делать на нем полеты. Шура время от времени по его просьбе осматривал мотор, на который он установил для страховки второе магнето.

Рабочие под командой Сикорского вытащили биплан, и Сикорский взлетел. Он готовился к Всероссийскому перелету военных самолетов. Победители перелета будут приглашены военным ведомством в качестве конструкторов. А Сикорский уже тогда рассказывал Микулину о своей мечте — построить многомоторный самолет-гигант.

Следя за самолетом в небе, Микулин вдруг с завистью подумал о Сикорском. Сколько лет прошло с тех пор, как они катались вместе в корзине? Всего три. Сикорский твердо решил построить самолет и научиться летать. И вот он летит. А он сам? Что он сделал? Конечно, будь у него такие деньги, как у Сикорского, он, быть может, даже два самолета построил. Но все-таки он должен что-то сделать. Например, построить свой мотор. Но какой? Ведь мотор не самоцель — он обязан что-то двигать. Автомобиль? Нет, денег не хватит. Мотовоз? Тоже. Моторный катер? Эврика! Ведь у него есть лодка на Днепре, на которой он летом гребет. Папа всячески поощрял занятия физкультурой и для этого купил ему лодку. Решено! Нужно строить легкий лодочный мотор. Конструкции Александра Микулина. В тот же день в библиотеке Микулин выписал все, что относилось к лодочным моторам и просматривал журналы и книги до позднего вечера, делая аккуратные выписки. Следующий день он провел за доской: он чертил разрез одноцилиндрового двигателя. Потом в мастерских отлил картер двигателя и головку. Сам выточил поршень. Отковал коленчатый вал. Отлить винт — уже трудностей не представляло. Но на все это ушло несколько месяцев.

По утрам Микулин мчался на лекции в институт, а потом, наскоро пообедав в дешевой студенческой столовке, спешил в подвал институтского здания, в мастерские, работать. Шура очень хотел к апрелю, когда Днепр вскроется ото льда, совершить первое путешествие на своей моторной лодке.

Игорь Сикорский победил на соревнованиях и уехал в Петербург строить большие самолеты. Время летело почти незаметно.

Проектируя мотор, Шура рассчитывал установить на нем карбюратор заводского изготовления. Но когда он отправился в магазин, где продавали моторы, то услышал от прилизанного приказчика:

— Карбюраторами в отдельности не торгуем-с. Только вместе с двигателем-с.

Микулин обегал все магазины, где торговали моторами — ответ один и тот же: карбюраторов нет. Написал письма в Москву и Петербург, в представительство фирм. Тоже отказ.

Как же быть? Неужели из-за такой ерунды нельзя будет сделать мотор? А что, если попытаться обойтись без него? Надо подумать. Оставалось только думать, потому что ни в одной книге не упоминалось о том, что такой двигатель можно сделать без карбюратора. Найти решение в литературе оказалось невозможным.

И Микулин думал. Думал долго. Набрасывал десятки вариантов эскизов и тут же перечеркивал их. И неожиданно придумал. Бачок с бензином помещался наверху мотора. Из бачка шла тоненькая трубочка к цилиндру, к продувочному каналу.

— Теперь, — рассуждал он, — бензин течет по трубочке-бензопроводу и стекает в нижний бак. В тот момент, когда поршень в цилиндре опустится, в соответствии с законами физики, в нем будет пониженное давление воздуха, И воздух начнет подсасываться из этой трубочки, но она-то соединена с бензопроводом. И воздух, устремляясь в цилиндр, начнет подсасывать и бензин из бензопровода. Стало быть, в цилиндр поступит смесь воздуха и бензина, что и требуется.

Шура начал было улыбаться, глядя на чертеж.

— Ай, да мы! Но, черт возьми, ведь бензин из бензобака очень быстро стечет в нижний бак и подсос бензина в цилиндр прекратится. Опять не так.

Микулин прикинул: а что, если поставить бачок побольше? Несколько раз подвигал движком логарифмической линейки. Прикинул размеры. Снова чертыхнулся. Получается не бачок — целая бочка. Как ее в лодку-то поместить? А нужно еще и вторую такую же, чтобы собирать стекающий бензин.

Оказывается, конструировать очень не просто. Возишься, возишься, считаешь, наконец, вроде получается. А когда начинаешь все компоновать, оказывается, если и удастся запихнуть в лодку две бочки, ну пусть не бочки, а бочонки, то, того гляди, лодка перевернется. Главное же, не остается места ни ему, ни пассажирам. Впрочем, хватит одной пассажирки. Но все равно пока не остается места ни ему, ни ей.

Микулин разозлился на все и всех, и на маленькую лодку, и на свою идею бескарбюраторного двигателя, и на обе бочки. Резко перечеркнул их. И в эту минуту в голове не мелькнула, скорее, скользнула мысль. Вместо бочек поставить две литровые банки, простой кружкой перелить бензин обратно наверх. Теперь уже можно было представить себе, как он будет катать на моторной лодке знакомую барышню, нежно обвивая рукой девичий стан.

Но обвивать не пришлось.

Оказалось, что у Микулина не было технических условий для этого.

Едва Микулин, бросая томные взгляды, усадил барышню в лодку, оттолкнулся от мостков, залил бензин и запустил двигатель, как лодка, словно пришпоренный конь, рванулась на середину Днепра. Шура чуть не полетел за борт. Наконец, усевшись рядом с девушкой, он протянул руки для объятий, но тут мотор заглох. Верхний бачок был пуст. Проклиная себя, Микулин начал переливать кружкой бензин. Снова запустил двигатель. Лодка тронулась. Но теперь пришлось сидеть возле мотора, то и дело наполняя верхний бензобак. Обниматься было некогда. К тому же Шура так пропах бензином к концу путешествия, что барышня всю дорогу поворачивала свой очаровательный носик в противоположную от Микулина сторону.

После этого Шура старался девушек с собой не брать. Зато приятели-студенты с удовольствием катались. Это было тем более приятно, что они-то в двигателях толк понимали и дружно хлопали его по плечу в знак восхищения.

Слух о моторе дошел до папы. Он приехал, внимательно осмотрел его и, вытирая ветошью испачканные маслом