Снег вдруг задышал, зашевелился – ожил! И показалась голова.

– Милый, давай! Выбирайся! – закричала я, поднявшись в тулупе во весь рост.

Конь затих, затем неистово задёргался, вытащил ноги, поджал их и лёг на брюхо, ёрзая и переваливаясь с боку на бок.

– Молодец, уминай снег, уминай! Умница – догадался!

На какое-то время он снова затих, затем выпрямил ноги, рванулся и вновь скрылся. Как в страшном кино, жеребец несколько раз то появлялся, то опять пропадал – с его исчезновением во мне всё умирало, с появлением оживало. В последний раз, выкарабкавшись на умятую площадку, он заржал, выгнулся и, оставив сани и меня в них, легко выбежал на жнивьё.

«А я-я?..» – прошептала я, недоумевая, как мог он освободиться от упряжи. Жеребец постоял, потоптался и убежал, быстро скрывшись из виду. Я сбросила тулуп и скатилась с саней. На ноги встать остерегалась – боялась повторения лошадиной участи. Перекатываясь, добралась до жнивья.

«Тулуп бы взять надо, да и сани оставить нельзя», – решила я и, добравшись по насту до саней, потянула их на себя – они не поддавались. Взяла в руки тулуп и мешочек с овсом и в поисках жеребца побрела к черневшим вдали строениям. Метров через пятьдесят сообразила, что с грузом далеко не уйду и, вернувшись, бросила всё на сани.

Бездорожье казалось бесконечным. Наконец, вдали замаячила конюшня. Старого конюха не оказалось на месте, вместо него обнаружила молоденького паренька моих лет.

– Я жеребца потеряла, – сказала я и не узнала собственного голоса.

– Потяряли? – улыбнулся он.

– Не потеряла… Он вырвался и убежал.

– Чёрнай жарябец?

– Да-а.

– Он сам прибяжал.

– Правда? Ой!.. – выдохнула я и сразу как-то обмякла. – А другой конюх где, старый?

– Дамой пашёл.

– Сани… их привезти надо.

– Завтра привязём.

– Нет-нет! Там тулуп, мешочек с овсом… Надо сегодня, а то кто-нибудь утащит, да и тулуп чужой!

– Тады щас запряжу.

– Спасибо вам.

Когда подъехали, парень присвистнул и вскрикнул:

– Ого! Ничаво сабе!

Он никак не мог взять в толк, как жеребец освободился от упряжи.

– Харашо, што выбралси, а то и осудить магли, как за врядительство.

– Да, Бог миловал.

– Пашто вы сюды наехали? Эт летня дарога – в брягаду! Зямой тут ня ездють!

– Пожилой конюх вывез…

– Да-а? – удивился он.

– Да. Может, и жеребца плохо запряг? Потому и выбрался?

– Можа, патарапилси?

Как бы там ни было, нет худа без добра – плохая упряжь спасла коня. Привязав вожжи к саням, мы вытащили их из плена.

– Завтра поедитя?

– Нет, сегодня. До совхоза далеко?

– Час язды – ня боле.

– Вывезите меня, пожалуйста, на правильную дорогу.

– Я тады жарябца запрягу.

– Нет-нет! Лучше на этой кобылке!

– Она ня шибко бегат.

– Мне и не надо «шибко».

Парень вывез меня на дорогу, диаметрально противоположную прежней.

– Засветло доеду?

– Доедитя. Можа, чуть тямнеть начнёть.

В совхоз я приехала, когда рабочий день заканчивался. Заехала за отцом, работавшим зимой на «движке» – местной электростанции. Рассказала о своих подозрениях.

– Надо лошадь в сарае закрыть – оставить во дворе опасно. Не дай Бог, уведут – не расплатимся.

– А «шпиона» зачем подослали?

– Время такое… Не говори ничего лишнего – больше молчи. В город перебираться надо – безопасней. И когда только всё это закончится?

– Мне советуешь молчать, а сам?..

Он засмеялся.

– Нечего на неприятности напрашиваться! – решила мама. – Положено в каникулы работать – значит, надо быть на работе! Не обижайся, но больше трёх дней я гостевать тебе не разрешу.

– И что – сидеть в горнице Галины Васильевны?

– Возьми книжку и иди в горницу, закройся и читай до обеда, зато никто не сможет обвинить, что не была на работе!

На третий день после обеда отец запряг лошадку:

– Тут овёс остался. Положить на сани?

– Оставь – поросёнку…

– Ни за что! – крикнула на крылечке мама. – В войну за килограмм пшеницы Варю Честнейше на двадцать пять лет в тюрьму упрятали. Может, они специально лишнего насыпали – честность проверить!? Всё, что осталось: и солому, и овёс – назад вези!

– То пшеница была, а это овёс! – не соглашалась я.

– Всё равно.

– Мать верно говорит. На этой малости не разбогатеем, а горя нажить можем, – согласился отец.

Он вывез меня за деревню, и через час я была уже на месте, удивив Галину Васильевну и старика-конюха, сидевшего у неё в гостях.

Два раза из центра приезжали с инспекторской проверкой – смотрели тетради, придирчиво изучали записи в журнале, но, благодаря напутствиям Николая Васильевича, всё было «в ажуре». Проверявшие долго шушукались с хозяйкой. «Криминал ищут», – пролетело в мозгу. В отместку пожаловалась и я:

– Дети приходят в школу, а в нос бьёт запах варёной или жареной картошки, подгоревшего молока, жареного сала, мяса и другой пищи. Это отвлекает – поговорите с хозяйкой, пусть избавит.

– Поговорим…

– А школу когда начнут строить?

– Потерпите. Скажите, а почему вы никуда не ездите и к вам никто не приезжает?

– Откуда вы знаете?

– Земля слухом пользуется…

– И куда я должна ездить?

– Мало ли… Вы же молодая!

Вспомнились предостережения Василия Николаевича – стало себя жаль. Прежде чем уйти в отпуск, попросила в райОНО начать строительство школы, но услыхала лишь очередные обещания. В новом учебном году добавлялось два первоклассника. Привезли ещё две парты. Поставить их пришлось в прихожую-кухню – в горнице негде было.

Хозяйка, лежавшая на кровати, превращалась в бессменного инспектора, и я предупредила Отдел образования, что в новом учебном году увольняюсь.

Родители предприняли ходатайства в различные инстанции с просьбой воздействовать на меня. В райОНО пугали строгим выговором и даже исключением из комсомола! Я оставалась непреклонной, за что и была наказана: в трудовой книжке вместо записи «уволена по собственному желанию» записали «уволена по сокращению штатов», что означало: «Катись ко всем чертям». Оспаривать запись было бессмысленно. Мечтая о высшем образовании, я в июне 1956 года уезжала в Барнаул – с надеждой…

Встреча через годы

Главный документ страны – паспорт – в 1955 году в сёлах не выдавался. Получить его, тем более, немцу, было крайне затруднительно.

Из паспортного стола выходили, как правило, расстроенные и в слезах. Решив, что слезами горю не поможешь, выбираю для себя тактику без заискиваний и попрошайничества. Две паспортистки долго убеждают уезжать – учиться, мол, можно и без паспорта.

– В городе он не только для учёбы нужен! – не соглашаюсь я.

– А для чего же ещё?

– Для