Долгое и утомительное путешествие грозило поссорить участников экспедиции. Многие нервничали, возмущались задержками на станциях из-за отсутствия лошадей, бранили состояние дорог. А. С. Попов успокаивал товарищей, поднимал им настроение забавными рассказами о своих путешествиях в годы юности. Александр Степанович по натуре был спокойным, очень сдержанным человеком. Да и как могли раздражать его рытвины и ухабы сибирских дорог, когда с ними были связаны светлые воспоминания детства. По таким же разбитым колеям будущий ученый ездил из Турьинских рудников на учебу в Далматов, Екатеринбург и Пермь, возвращался на каникулы домой. Добрые далекие воспоминания.

На место прибыли 19 июля. Здесь уже полным ходом шли подготовительные работы. По совету И. И. Боргмана (он послал письмо красноярской администрации) местом наблюдения была выбрана гора к северу от города, за речкой Качей. На ее вершине стояла заброшенная каменная часовня Параскевы Пятницы. В ней установили телеграфный аппарат. Рядом с часовней начали строить деревянные будки для телескопов, фотоаппарата, метеорологических и фотометрических приборов.

Участники экспедиции дружно включились в работу. Предстояло закончить возведение построек, распаковать и настроить привезенную аппаратуру. Ее собирали, как говорится, с миру по нитке – в университете, в Минном офицерском классе, в Военно-медицинской академии, в Географическом обществе, в Институте путей сообщения.

И вот настал долгожданный день – 7 августа. Погода заставила поволноваться наблюдателей. С утра шел дождь. Все небо было покрыто облаками, а даже слабая облачность могла помешать фотометрическим исследованиям. Ветер с восьми часов утра был до того силен, что рвал брезент, служивший откидными крышками на астрономических будках. Лишь перед самым затмением небо прояснилось. Но ветер не ослабевал.

По прибытии на место наблюдения первоначально роли участников экспедиции предполагалось распределить следующим образом. Фотографировать корону было поручено Н. Н. Хамонтову (с помощью камеры конструкции В. В. Лермантова и 4-дюймового экваториала Репсольда) и А. С. Попову (с помощью особой камеры при зеркальном телескопе Фуко с 4-дюймовым отверстием). Спектроскопическими исследованиями должны были заниматься Г. А. Любославский и А. В. Вульф. Основные фотометрические исследования возлагались на Ф. Я. Капустина. Ему должен был помогать А. И. Смирнов. Поляриметрические исследования взяли на себя А. И. Садовский и М. А. Шателен.

Сильный ветер, доходивший временами до 15 м в секунду, и проплывавшие по небу облака разрушили первоначальный план, заставили пожертвовать рядом ранее намеченных исследований.

Главные усилия были сосредоточены на фотографировании солнечной короны. Н. Н. Хамонтову взялся помогать М. А. Шателен, А. С. Попову – А. Ф. Климович. Сделанные снимки, как выяснилось впоследствии, оказались главным результатом экспедиции.

Местные жители проявили большой интерес к редкому природному явлению. Педагогический совет Красноярской мужской гимназии за 480 рублей выписал из столицы телескоп. Его вместе со своими инструментами привезли из Петербурга участники экспедиции.

Не обошлось и без курьезов. Кто-то пустил слух о том, что в день затмения в Красноярске случится землетрясение и уцелеет лишь место, где сидят «астроломы». Поэтому 7 августа с раннего утра почти весь город был на холме. Толпа плотным кольцом окружила часовню Параскевы Пятницы и расположенные рядом постройки. С приближением часа затмения давление на городок ученых все увеличивалось. Деревянным сооружениям угрожала опасность. Губернскому начальству пришлось вызвать батальон пехоты. Солдаты, выстроившись вокруг временной обсерватории, сдерживали натиск любопытных обывателей.

В 9 часов 45 минут на солнце с западной стороны появилась черная точка. Через полчаса правой половины солнца уже не было видно. Свет быстро ослабевал. Температура воздуха заметно понижалась. Казалось, тьма набегала волнами. И вот уже видна лишь узкая светлая полоска солнечного диска, и она как бы рассечена темными выступами лунной поверхности сначала на две, а потом на три части. Через мгновение видна корона – узкая светлая белая кайма, окружающая темный диск. В зубцах короны двигались радиально направленные более яркие лучи, точнее – волнистые струйки белого цвета. Они напоминали северное сияние. Огромная толпа на горе завороженно следила за редким явлением природы. Ученые торопились сделать необходимые измерения, сфотографировать солнечную корону. Многие наблюдатели спешили ее зарисовать. Среди наблюдателей затмения был и В. И Суриков, уроженец Красноярска. Знаменитый живописец был так потрясен увиденным («точно на том свете побывал»), что ничего не смог изобразить на холсте.

А в это время в городе, воспользовавшись темнотой, местные «инициативные» люди забрались в собор и начали его грабить. Но воры слишком увлеклись своим делом (они не предполагали, что потемнение будет столь коротким) и при наступившем свете были застигнуты на месте преступления. Это событие во время обратного путешествия дало повод Александру Степановичу рассказать своим спутникам ряд интересных историй, характеризующих нравы, царившие тогда за Уралом.

По возвращении в Петербург все участники экспедиции занялись обработкой материалов, полученных при наблюдении затмения, составлением отчетов для Русского физико-химического общества. Во всех этих работах А. С. Попов принимал активное участие.

А 1 октября 1887 г., как обычно, начались занятия в Минном офицерском классе.

Нижегородская электрическая станция

Семья Поповых росла. В 1884 г. родился первенец – Степан, в 1887 г. второй сын – Александр. Росли расходы. Волей-неволей приходилось задумываться о дополнительном заработке. Поэтому, когда в 1889 г. А. С. Попову предложили место директора электрической станции в Нижнем Новгороде (она обслуживала местную ярмарку и работала лишь два месяца в году – июль, август), он согласился.

Географическое положение города (у слияния рек Оки и Волги) способствовало развитию в нем торговли. Она еще более оживилась, когда в 1817 г. Макарьевская ярмарка была переведена в Нижний Новгород. Теперь в город съезжались не только русские, но и турецкие, иранские, немецкие и английские купцы. Ткани, шерсть, щетина, хлопок, кожи, стекло, фаянс, фарфор… У покупателей глаза разбегались от пестроты и обилия товаров. Ежегодный оборот денежных средств исчислялся сотнями миллионов рублей.

В 1885 г. для освещения ярмарки лейтенантом Н. В. Рюминым, выпускником Минного офицерского класса, была построена электрическая станция. Поддерживал строительство губернатор Н. М. Баранов, недавно назначенный в Нижний Новгород. Герой морских сражений войны 1877–1878 гг., изобретатель (ружье его конструкции было принято на вооружение во флоте), Николай Михайлович по натуре своей был бойцом. Он не мог равнодушно наблюдать за сооружением технической новинки (электрическая станция в Нижнем Новгороде была одной из первых в России) и всячески помогал строительству. Почти весь обслуживающий персонал станции составляли отставные моряки, бывшие минеры. Руководил их работой минный офицер Ф. И. Престин, воспитанник Минного офицерского класса и преподаватель Минной школы, автор руководства «Магнетизм и электричество»