— Что там у вас?　

— Вода опять заливает! Скорей сюда! Лестницу давай!　

Илюша чиркнул спичкой, хотя это было строго запрещено. При вспышке огня обнаружил лестницу у противоположного угла овина.　

„Опять кто-то вытащил из лаза“, — подумал он и быстро спустил ее.　

— Илюша, — позвал Ваня, — здесь дыра и вода хлещет из нее… Землей не заткнуть. Нужен мох… он в том конце риги, принеси.　

Илюша забросил охапку мха в лаз. Ваня удачно заткнул отверстие. Вода перестала идти, но она залила нижние дрова, которые теперь шипели и дымились и никак не разжигались. Пришлось отлить больше десяти ведер, чтобы осушить землю под дровами. С трудом развели огонь. Так дежурные и просидели до зари. Когда рассвело, Илюша обследовал канаву. Он присмотрелся к следу ночного посетителя. Тот был в резиновых сапогах. Илюша разочарованно вздохнул: такие сапоги носили многие колхозники.　

Что такое? Идя по следу, он заметил, что внутренняя сторона правой ноги глубже вдавлена, чем наружная. „Почему?“ — возник вопрос. Илюша задумался. Может быть, ступня ноги неправильная? Вывернута? Он попробовал это сделать своей ногой — след подтвердил: ступня у неизвестного ненормальная. У кого же в деревне такая нога? Он по порядку представил себе всех колхозников дубровской бригады, но никого с вывернутой ступней не было. В других бригадах он знал не всех колхозников.　

В канаве наполовину была вода. У стока опять лежал толстый дерн, преграждавший спуск воде. Беспокойство и любопытство овладели Илюшей. „Не проделка ли это ночного посетителя?“ И он решил посоветоваться с Петей.　

Илюша попросил Сеню под секретом сбегать за другом. Через полчаса Петя был на месте и подробно расспрашивал о происшествии.　

— Заливает яму из канавы, — заключил он, — а как проверить?　

Илюша думал напряженно и вдруг лицо его прояснилось.　

— Если вода проходит из канавы, то через отверстие, которое то открывают, то закрывают, смотря по надобности. А проверить просто. Я брошу в канаву соломинки, вот, со спичку длиною, а ты открой в яме дыру, откуда шла вода. Если вода пойдет из канавы, то создастся большой водоворот, и соломинки завертятся в нем.　

Петя понял мысль друга и спустился в лаз. Он предварительно углубил в лазу яму для воды, подготовил мох, подстрогал палку, чтобы закрыть отверстие, когда скомандует Илюша.　

— Когда пойдет вода, ты вылезай ко мне скорее, — предупредил Илюша.　

Петя очистил отверстие от мха, забитого Зориным. Из него сначала маленькой струйкой, затем сильнее пошла вода. Петя выскочил наверх и подбежал к ребятам, которые внимательно наблюдали за соломинками.　

Разбросанные по всей канаве соломинки вели себя спокойно. Они просто не двигались. Только две соломинки в начале канавы, в сторону овина, вели себя необычно. Они медленно приблизились друг к другу,　столкнулись, сошлись вместе и начали тихо двигаться вокруг одной точки.　

— Здесь! — торжественно заявил Илюша.　

Петя спустился в лаз и заткнул отверстие, откуда шла вода. Как только он это сделал, соломинки перестали двигаться. При дальнейшем обследовании ребята обнаружили, что от правого угла канавы в лаз овина проходила тонкая железная труба диаметром немного больше сантиметра, проложенная по глубокому прокопу, потом засыпанному землей и замаскированному сверху дерном. Верхний конец трубы затыкался глиной.　

— Ну, Илюша, и молодец же ты, — похвалил Петя, когда же успокоился, строго наказал ребятам, чтобы никому не проговорились о трубе.　

Однако о том, что вода в эту ночь опять заливала яму в овине, к вечеру знала вся деревня. Петя узнал, что Нечкин в правлении вторично требовал перенести овин, так как вода неизбежно будет заливать яму и сорвет сушку снопов.　

— Не сорвала на этот раз, не сорвет и дальше, — отказал председатель правления, — когда ребята пойдут в школу, на сушку снопов направим взрослых, а тратить трудодни на ненужное дело в страдную пору не позволю.　

Нечкин назвал действия председателя вредительскими. Произошла серьезная ссора. Нечкин пригрозил пожаловаться в райисполком.　

Петя пытался разобраться в поведении Нечкина. Отказ председателя перенести овин на старое место он считал правильным: дыру заткнули, и сушка продолжается без перебоев. „Почему Нечкин требует перенести овин, да еще похваляется, что с большим удовольствием выроет трупы гитлеровцев и забросит их в болото? Почему он говорит, что вода будет заливать яму овина и сорвет сушку хлеба? А что, если он проложил эту трубу?“ Холод пробежал по коже.　

В воскресенье Петя собрал следопытов на берегу Днепра. Здесь он высказал мысль, что кто-то хочет сорвать сушку снопов в риге. Нужно поймать этого человека. Все ребята дружно решили: до школьных занятий стоять на боевом посту, в риге установить ночное дежурство; Зорину и Курганову устроить на соломе под крышей у овина скрытую площадку для дежурного; Илюше устроить лестницу для подъема и спуска.　

— О нашем решении никому ни слова. Заподозрит кто, скажите, что ходим в ночные походы в лес, — предостерег Петя ребят.　

Илюша тут же объявил, что придумал самую простейшую лестницу: взять вожжи, на одной половине сделать узлы на расстоянии полуметра друг от друга, другой конец перебросить через переводину, затем скрутить оба конца и по этой веревке, как по гимнастическому шесту, подниматься или спускаться. Узлы помогут упираться ногами и быстро продвигаться. Такую лестницу легко скрыть.　

В конце сбора Петя сказал, что Иван Петрович очень доволен чучелами филина и ястреба и просил следопытов сделать чучело сойки и черного дятла.　

— Быть может, сходим в одно из воскресений? — спросил он. Ребята ответили согласием.　

После обеда Петя с Илюшей сходили в горицкую, самую большую бригаду колхоза, побывали у своих одноклассников. Ходили они туда не просто так, а чтобы узнать — нет ли в этой бригаде человека с ненормальной ступней. Им удалось выяснить, что такая ступня у двух человек: деда Архипа из починковской бригады и Семена Кривоносенко — из горицкой бригады. Больше часа они прождали — не пройдет ли по улице Кривоносенко, и когда он прошел, присмотрелись к его следам — они похожи были на следы, виденные ими у риги.　

Идя обратно, Петя говорил другу:　

— Дед Архип едва ходит. Значит, остается один Кривоносенко, если нет еще такого кривоногого в других бригадах. Он и Нечкин хотят помешать сушке хлеба, ясно.　

— Петя, не сообщить ли об этом милиции?　

Петя отрицательно покачал головой.　

— Нет, сейчас нельзя. Как на нас посмотрят колхозники, если эти пришельцы окажутся невиновными? Ведь они хорошо работают, Нечкин даже не побоялся назвать председателя вредителем…　

— А если поговорить с