Однако на этот раз я, наоборот, поспешил. Накрыть на стол, пообедать – так я смогу отвлечься, будет проще ждать.

Но за обедом ни слова о красной записной книжке, сначала поговорю с девочками!

Кто ты, Алис Бартекс?

После обеда я наконец встретился с подругами у них в саду, позади дома. Мы уселись вокруг стола, в тени яблони, ветви которой были усыпаны яблоками.

Агата не вытерпела и взяла Мориса к себе на колени. Я тоже не вытерпел и сразу же выложил девочкам всё о своём устрашающем открытии.

Я открыл записную книжку на нужной странице, чтобы показать список. Они в ужасе побледнели.

Даже Нина, хотя её не так-то просто поразить.

– С ума сойти, – прошептала она. – Как будто это фильм какой-то.

– Или роман, – добавила с дрожью в голосе её сестра.

Я кивнул.

Точно!

Я взял удостоверение личности убийцы и прошептал:

– При всём том у неё такое располагающее лицо.

Я прочитал имя: Али́с Барте́кс.

Барте́кс, Барте́кс…

Внезапно в голове у меня щелкнуло.

– Стойте… Бартекс – это… Да, это же Бакстер. А Али́с… это Са́ли. Сумочка принадлежит Са́ли Бакстер!

Девочки глядели на меня, ничего не понимая.

– Са́ли Ба́кстер, – повторил я так, словно это было всем очевидно. – Это автор детективных романов, я читал несколько. Теперь всё ясно!

Нина поморщила нос.

– Ты о чём?

– Са́ли Ба́кстер – это анаграмма Али́с Ба́ртекс! Это когда буквы переставляют местами, чтобы получилось новое слово. Значит, сумочка принадлежит не преступнице, а писательнице, которая использует псевдоним. А список – это просто идеи для будущего романа.

– Ты уверен? – спросила Агата с надеждой.

– Ну, не совсем, – признался я. – Нужно проверить.

Нина вскочила.

– Я побежала за папиным планшетом. Он лёг вздремнуть после обеда и ничего не заметит.

– Я бы так хотела, чтобы ты оказался прав, – выдохнула её младшая сестра, гладя ласковую толстую морду Мориса.

– Я тоже!

Нина вернулась бегом.

Едва усевшись, она застучала по экрану, а потом триумфально провозгласила:

– Вот она! Са́ли Ба́кстер!

Она повернула планшет к нам, и мы увидели лицо молодой женщины с длинными тёмными волосами, с красивым платком на шее. Разумеется, красным. Та же женщина, что на удостоверении личности.

Писательница, которая убивала и грабила только вымышленных персонажей! Мы с облегчением вздохнули.

– Ты молодчина! – восхитилась Агата.

Я покраснел и вспомнил о бабушке, чемпионке по играм в слова и анаграммам.

Она тренирует меня каждый раз, как мы ездим к ней, и наконец это принесло свои плоды. Мне не терпелось рассказать ей о своём достижении!

– И всё-таки мы по-прежнему не знаем, почему вор решил вернуться за сумочкой, – отметила Нина.

Я закатил глаза. Главное – вернуть писательнице её вещи!

– Она теперь живёт не в Париже, а в Бордо, – констатировала Агата, прочитав подпись под фотографией. – Адреса нет, мы даже не сможем отправить ей вещи по почте.

Мы озадаченно переглянулись.

– Постойте-ка… Тот парень, вероятно, украл у неё сумочку сегодня утром здесь, а не в Бордо, значит… – начал я.

– Значит, она здесь, в нашем городе, – закончила Нина.

Я стал нетерпеливо просматривать интернет-страницы, пока не объявил:

«Есть, нашёл!»

Девочки склонились над планшетом, и Агата громко прочитала:

«Сали Бакстер будет раздавать автографы на своих подростковых романах в книжном магазине “Книги для вас” сегодня с 10:00 до 14:30».

На моих часах было 14:10.

О-ля-ля, времени в обрез, нельзя терять ни минуты.

Нина вскочила, уже готовая стартовать. Она обернулась к окну гостиной и крикнула, сложив руки рупором:

– Папа, мы пойдём в книжный магазин!

– Ладно, ведите себя хорошо, – отозвался сонный голос.

На тротуаре перед нашим домом я таким же образом предупредил брата.

Ответ был немного другим.

– В твоих интересах вернуться вовремя, чтобы разгрузить посудомоечную машину до возвращения мамы. Я не собираюсь делать это вместо тебя! – крикнул Анатоль из своей комнаты, где он целыми днями сидит за своим любимым компьютером.

– Не беспокойся, вернусь!

И мы помчались. Пора было успешно завершить нашу миссию!

Так близко к цели

Книжный магазин «Книги для вас» – обожаю это место.

Здесь не только невероятный выбор детективных романов, но и очень просторно: я могу передвигаться, никого не стесняя.

Мы пришли примерно в 14:20, но сразу поняли, что подойти к Са́ли Баќстер будет не так просто, как мы предполагали.

– Видели? Она одета в красное, даже маленький берет красный, – восхищённо проворковала Агата.

А я обратил внимание на то, что перед столом, где она сидела, в глубине секции подростковых книг, довольно далеко от нас, ещё толпились люди.

Мы не успели подойти к ней – нас отвлёк Мори́с.

Он бросился к большой белой колонне в центре магазина и потащил за собой Агату.

И там он совсем потерял голову.

Он рычал, пускал слюни и яростно царапал колонну, словно хотел её опрокинуть.

Одна стоявшая рядом дама завопила:

– Уберите собаку, уберите её немедленно!

А сопровождавший её мужчина громко добавил:

– Вообще-то её не должны были сюда пускать!

Результат: всё больше народу насупившись смотрело на нас.

Отчаявшаяся Агата тщетно тянула за поводок. Нина пыталась взять пса на руки, но он не давался. Я пытался его вразумить.

– Ну же, будь умницей, перестань… Ладно, уходим… Ты всем мешаешь.

Он меня не слушался. Я никогда в жизни не чувствовал себя таким беспомощным!

По крайней мере, мне представился случай убедиться, что тётя Аврора не обманывала: по её словам, этот пёс никогда не кусается, даже когда недоволен или расстроен!

Хоть в этом повезло!

К нам быстро подошёл один из сотрудников магазина, очень симпатичный мужчина с бородой.

– У меня дома такой же, – произнёс он.

Он наклонился к бульдогу, протянул ему печенье – и тот сразу же успокоился. Мужчина воспользовался моментом, чтобы схватить его. На этот раз Морис не сопротивлялся – он был счастлив, что можно сгрызть второе печенье, а потом и третье.

– Идите за мной, – тихо проговорил сотрудник, прижимая к себе собаку.

Выйдя на улицу, он опустил Мориса на тротуар и протянул поводок Агате.

– Думаю, твоя собака не любит читать, – всего-то и сказал он.

Она помотала головой.

– Наверное, он унюхал что-то странное… или кого-то. Он очень умный!

М-да… Смотря, как он сейчас валяется кверху брюхом в ожидании, что его почешут или дадут четвёртое печенье, такого не скажешь.

– В любом случае лучше не приходите с ним