Но как же отсюда выбраться? Леший тяжело перекатился на бок и ухватил пальцами осколок камня. Перерезать верёвки им бы не удалось, но Леший стал ритмично постукивать камнем по твёрдому полу: тук, тук-тук, тук-тук-тук. И снова: один удар, два, три. Это был условный сигнал. Правда, обычно Леший так свистел.

Его ручная куница Марта знала, что это просьба о помощи. Но услышит ли она сейчас своего хозяина? И догадается ли, что стук камня о камень – это вместо свиста?

Она услышала. Оказывается, Марта пряталась у самого входа в пещеру и ждала, пока Тригорий отойдёт подальше. А тем временем она велела сорокам лететь за другими куницами и ежами. Они собирались ворваться в пещеру и расправиться со змеями, которых Тригорий оставил охранять Лешего. Но когда Марта услышала условный ритм, она не сдержалась и бросилась спасать хозяина. Змеи, дежурившие у входа, метнулись к ней. Марта завизжала и принялась расшвыривать их ударами лап и кусать своими острыми зубами. На крики Марты примчались и остальные звери, и через несколько минут в пещере не осталось ни одной живой змеи.

Куницы быстро перегрызли верёвки, освободили Лешего, и он кое-как встал. Выдернул изо рта кляп и уже хотел отшвырнуть его подальше, но передумал. Поднёс к глазам обеими руками, внимательно посмотрел на него. Знакомое покалывание в кончиках пальцев усилилось, превратилось в холодное бледное пламя, и Леший подумал: «Лекарство. Пусть это будет лекарство от змеиного яда». Моховой комок, пропитанный слюной, зашипел, съёжился и превратился в пористый рыжеватый шар. Леший с силой прижал его к шее – там, где остались проколы от змеиных зубов.

Варя переводила глаза с Лешего на бабушку. Мысли путались. Вот этот бородатый дядька не просто бабушкин друг, а вдобавок ещё и царь. И на него охотится злой Тригорий, тоже царь, но змеиный. И ему нужна добыча, поэтому он явился в царство вот этого вот Лешего. Но при чём тут бабушка? И зачем Тригорию какая-то царская внучка?

Бабушка начала терпеливо объяснять:

– Леший – здешний царь, он тебе уже сказал. А Тригорию нужна царская внучка. Вот и получается, что он пришёл за внучкой Лешего.

– И где же она? – спросила Варя.

Бабушка вздохнула и сказала:

– Это ты.

Варя как стояла, так и села. Прямо на холодный камень с острыми краями.

– Что за ерунда? Это вот он, что ли, мой дедушка? Почему же ты мне про него не рассказывала?

Бабушка присела рядом с Варей, погладила её по плечу.

– Ну не могла я тебе правду рассказать. Если бы ты узнала, что дедушка жив-здоров, ты бы к нему в гости попросилась. А я не могла тебя сюда приводить!

– Почему?

– У Тригория всюду шпионы. Змеи под каждым камнем, под каждой корягой. Если бы я тебя с Лешим познакомила, змеи бы Тригорию донесли, что царская внучка приходила. Он бы стал следить за Лешим и нашёл бы меня, а потом и тебя.

Варя сердито сказала:

– Он ведь и так узнал, что я есть. Откуда?

Леший подошёл ближе и смущённо сказал:

– Это я сглупил. У меня дома твоя фотография висит. Сороки её заметили через окно, а они такие болтушки! Растрезвонили по всему лесу. Вот змеи и услышали. Так что Тригорий первым делом ко мне домой пошёл. Увидел портрет на стене, убедился, что шпионы правду сказали. Меня там не было, я в лес уходил. Он меня подстерёг, напал сзади, я и охнуть не успел. Змеи мне руки-ноги оплели, и Тригорий меня в пещеру утащил. У нас тут много пещер.

– А дальше что? – спросила Варя. Она ещё злилась на бабушку, но не могла сдержать любопытство.

– Дальше он меня пытать стал. Змеи-то у него ядовитые, того и гляди ужалят. Пришлось признаться, что внучка у меня и правда есть, только она в другом мире живёт. Вот так он и догадался про дверь. Требовал отдать ему ключ, но я соврал, что у меня нет. Змеи меня тоже обыскали, как и твою бабушку. А потом Тригорий велел одной змее меня ужалить. Я сознание потерял, больше ничего не помню.

– Всё ясно, – сказала бабушка. – Вот почему камень в моём колечке потемнел. Как будто тебя нет в мире живых. Я пошла тебя спасать, а вместо этого с Тригорием столкнулась. Хорошо хоть не рядом с домом, а в лесу. Он не понял, откуда я пришла. Схватил, сюда приволок. Выспрашивал, где твоя внучка прячется, но я ничего не сказала. Тогда он меня тут оставил и ушёл.

– Куда? – спросила Варя.

– Наверное, ко мне. Чтобы снова меня пытать, – сказал Леший, потёр шею и поморщился. – До сих пор голову не повернуть. Хорошо ещё, что моя куница рядом оказалась. А то так и лежал бы там. Тригорий хитрый, он бы нашёл способ меня разговорить. Пробовал бы разные яды, пока я не перестану соображать.

– А что вы от него скрывали? Вы же не знали, что я здесь!

– Про тебя не знал, конечно. Но Тригорий-то хотел найти дверь! И ключ от неё. Он и сам понял, что где-то рядом есть портал.

Варя представила, как в её тихой городской квартире распахивается дверь кладовки и в коридор вываливается злобный змеиный царь, а у него под ногами вползают в квартиру, извиваются и шипят змеи. Варя вздрогнула и даже помотала головой, чтобы прогнать это видение.

Схватила бабушку за руку, посмотрела на Лешего и спросила шёпотом:

– А какой он, этот Тригорий?

– Ох, лучше бы тебе его не видеть… – вздохнула бабушка. – Он почти как человек, только больше. У него три шеи, на каждой голова болтается – противная, с зубастой пастью. И у каждой головы своё имя. Иногда, бывает, ругаются между собой…

– Ладно, хватит о нём говорить! – Леший махнул рукой. – Главное, что я сюда добрался.

– А как вы узнали, куда идти?

– Да очень просто. В лесу ведь как: просто прислушивайся – и всё узнаешь.

– Значит, вас тоже сороки сюда привели? – догадалась Варя.

– А что, и тебя?

– Я ведь тоже прислушиваться умею! Они меня окружили, как только я в лес вошла, несли какую-то чушь. Всё время повторяли: Леший,