Для владычества над миром, писали в книгах, нужно не так уж много – всего лишь установить баланс между магией Власти и магией Силы. Змеиные цари – потомки людей, которые давным-давно ушли в Змеиные горы. У них всегда было много Власти, но мало Силы. А у людских царей – наоборот. Вот если бы змеиный царь мог жениться на людской царевне, чтобы дитя унаследовало от каждого родителя его магию! Но в книгах писали, что это невозможно. От союза трёхголовых змеиных царей с людьми не будет потомства.

Змеиная царица очень хотела, чтобы её муж правил целым миром. Она привела мужа в дворцовую библиотеку, выставила за дверь слуг и показала мужу книгу.

– Смотри, дорогой! Ты станешь владыкой мира!

Царь не любил читать. Его головы сразу начинали спорить, с какой строчки и с какой буквы надо начинать, и в итоге ни одна из голов не успевала прочитать ни одной страницы: им надоедало спорить, и царь закрывал книгу.

Поэтому и сейчас он не стал читать сам, а попросил жену:

– Давай сама. Только покороче. Не люблю умные книжки: они скучные.

Жена рассказала про баланс, а потом задумчиво сказала:

– Вот только не знаю, где раздобыть магию Силы…

– А подданные на что? Пусть думают! Это не наша с тобой забота! – И в тот же час царь велел собрать по всем городам в Змеиных горах лучших учёных и лучших лекарей, а если понадобится, то и похитить нужных людей из Тридвенадцатых царств.

Через несколько дней слуги привели всех найденных в тронный зал, и змеиный царь, оглядывая их всеми тремя парами глаз, объявил:

– Кто первый придумает, как дать мне магию Силы, тому подарю три сундука золота. Кто станет помогать этому умнику, тем по одному сундуку. А кто не хочет мне служить, тех в клетки посажу, пусть мои учёные на них опыты ставят.

Учёные и лекари испуганно переглядывались: в клетку никому не хотелось. Наконец вперёд шагнул один старичок с длинной белой бородой – учёный из соседнего города.

– О великий господин, одарённый великой Властью! Позвольте мне высказать одно предположение…

– Не тяни, говори! – прикрикнула одна из голов, самая нетерпеливая.

– Слушаюсь, великий господин! Надо создать волшебный эликсир. Найти такое сочетание веществ…

– Хватит! Назначаю тебя главным! Эй, слуги, отнесите в его комнату три сундука золота!

Помогать старичку в создании эликсира вызвались все остальные учёные и лекари, никто не отказался.

Пока они сидели в дворцовой библиотеке, обложившись старинными книгами, и выписывали важные сведения о магии, слуги построили секретную лабораторию в самой глубине скалы, в которой был выдолблен дворец змеиного царя. И закипела работа.

Через несколько лет учёные поняли, что создать магию Силы невозможно без тех, у кого её много, – без волшебников из Тридвенадцатых царств. Но даже после этого они долго не могли придумать, как заполучить эту Силу. Засылали шпионов к людским царям, отрезали пряди волос, искали среди мусора обрезки ногтей. Даже напускали на царей заколдованных комаров и добывали по капле крови для исследований. Но оказалось, что магия неотделима от её носителей.

И лишь случайно им удалось обнаружить, что забрать магию можно только у детей. Однажды шпион змеиного царя пробрался во дворец одного из Тридвенадцатых царств и хотел спрятаться в шкафу. А в это время царские дети играли в прятки, и брат с сестрой сидели именно в этом шкафу. Увидев, что дверцу шкафа открыл незнакомец, дети испугались и громко заплакали. Шпион тоже испугался: его план провалился, придётся возвращаться в Змеиные горы ни с чем! И тогда он выхватил баночку для образцов, которую каждый шпион всегда носил с собой – в такие баночки они складывали свою добычу – все мелкие вещицы, которые смогут украсть у царей. Шпион-неудачник подставил баночку к лицу девочки так, что туда капнуло несколько слезинок.

Шпион успел убежать: царские слуги его не догнали. В лаборатории Змеиного царства проверили детские слёзы под микроскопом и увидели там крошечные сверкающие частички магии. Но для экспериментов требовалось много слёз. Поэтому шпионы начали похищать царских детей: сначала всех без разбору, потом только девочек.

В конце концов учёные добились успеха: примерно сто лет назад они смогли создать волшебный эликсир, который постепенно увеличивал концентрацию магии Силы в теле змеиного царя. Только так можно добиться баланса между двумя видами магии. Эликсир был доступен только царю. Его жена знала об эликсире, но в Змеином царстве женщины никогда не становились правителями. Да и голов у них было всего две, а, как считали змеиные цари, этого недостаточно, чтобы править даже одним царством, не говоря уже о целом мире.

Лекари и учёные, которые работали в лаборатории, никогда оттуда не выходили. Из подземного лабиринта в скале был только один выход – в подвал дворца, и его надёжно охраняли вооружённые слуги. Входить в лабораторию мог только главный придворный лекарь и только в сопровождении царя. Там же и делали инъекции волшебного эликсира.

А спустя несколько лет единственный сын и наследник змеиного царя, Тригорий, достиг совершеннолетия. И тогда отец открыл ему тайну: рассказал про эликсир и привёл сына в лабораторию. Там Тригорию впервые ввели начальную дозу эликсира – всего несколько капель.

Услышав про власть над миром, которую они с отцом скоро получат, Тригорий больше не мог думать ни о чём другом. Он восхищался удивительными талантами дворцовых лекарей и много говорил об этом с матерью, ведь, кроме отца и учёных, только она знала об эликсире. Мать с гордостью вспоминала, как она случайно нашла эту легенду в старинной книге и как убедила мужа, что это чистая правда. Оставалось только придумать способ уравновесить Власть и Силу.

Ещё мать рассказывала Тригорию про годы сложных экспериментов, про побочные открытия, про ложные надежды. Про опасности, которым подвергались шпионы, пока охотились в людских царствах за своей небогатой добычей: где волосок украдут, где ноготок, где капельку слюны – а всё бесполезно.

Мать говорила:

– Смотри, какой милосердный у тебя отец! Никогда не убивает тех, кто ему больше не нужен! А ведь мог бы.

Тригорий кивал всеми своими тремя головами. Он любил своего отца и хотел быть похожим на него.

Учёные старательно работали над эликсиром. Но Сила прибывала медленно. Отец, в его триста с лишним лет, никуда не спешил, жизнь казалась ему бесконечной. А Тригорий был молод и нетерпелив, ему хотелось поскорее стать могущественным владыкой. В глубине