И наконец есть крылатые! Сказали бы мне два года назад, что покойники будут воскресать и летать по воздуху, я бы подумал, что это какой-то сюр, а теперь – это наша реальность!

Существуют и другие редкие виды, про которые и слышать не хочется, они уродливы, как вымысел больного сознания. И куда опаснее крылатых. Поэтому я не отказался от своего замысла, после предостережения Дианы:

– Я просто чувствую, что мне туда надо, там осталось кое-что важное.

В глазах женщины блеснуло любопытство, но она не стала лезть в мои дела, а снова начала отговаривать:

– Зачем тебе выезжать за забор? Ты живёшь в городе. У тебя есть вода, еда, тепло. Ты покусанный! Тебе не нужно бояться Треда, не нужно обследоваться каждую неделю или носить браслет. К прошлому уже не вернуться. Живи дальше! Чего тебе не хватает?

По её мнению, я должен был радоваться тому, что живу в «городской клетке» и имею некоторые удобства. Мне же было нужно, чтобы Диана подсказала мне специалиста, который расскажет, как защищаться от крылатых.

Она посоветовала мне оружейную лавку для ликвидаторов на самом краю города. И я отправился туда. Магазин был полон всяким диковинным самопалом и выглядело всё это как барахло.

Торговец показался мне хитрецом. Он был круглый, невысокого роста и постоянно улыбался.

– Крылатые мертвецы сухие, как щепки и горят так же хорошо, но огнемётом в воздухе их не достать, правильно? – торговец положил передо мной ружьё, стреляющее гарпунами. К нему были боеприпасы – длинные пики, на концах обмотанные тканью с горючим составом.

– Вот это кольцо поджигает гарпун, а потом спускаешь курок и всё… – объяснял торговец. – Главное – целься не спеша. Крылатый взлетит, расправит крылья и бей его в любое место. Он вспыхнет, как бумага.

Маленький человек просил за свою самоделку крупную сумму.

– Дорого! – сказал я.

– Дороже жизни? – спросил торговец, не желая уступать.

Пришлось выложить целую кучу денег. Напоследок он спросил, что мне нужно в Долине крылатых мертвецов? Неужто оставил там клад? За это время те богатые дома могли разграбить! Я ответил, что это не его дело. Маленькая грубость в отместку за то, что ободрал меня как липку.

Никто не был против, что я выезжаю за ворота в «дикую зону». Патрульные пожелали мне удачи.

Я поехал дорогой, по которой давно никто не ездил. В пути встречались разбитые автомобили, застрявшие на обочинах, асфальт был усеян стеклянным крошевом. В овраге растянулась перевёрнутая фура. Валялись сорванные дорожные знаки. А в голых полях бродили одичалые мертвяки. Медленные и быстрые, но никто из них не успевал за моим джипом.

Один мёртвый бродяга вышел на шоссе, и я задел его краем капота. Мертвяк слетел с дороги, выписав пируэт в воздухе. Меня это рассмешило. А дальше уже было невесело.

Путь к Тихим Водам лежал через старинное село Килинки. Дорога там была совсем плохая. По такой быстро не поедешь.

Как я и думал, в Килинках не осталось живых. Уцелевшие давно сбежали, побросав свои дома. Теперь здесь обитали мёртвые. Двое крылатых ползли в пустыре, по которому мне надо было проехать.

Когда я увидел их, они заметили меня и приподняли на руках свои тощие, безногие тела, начали подёргивать жёлтыми крыльями… Сложно было поверить, что эти создания выявились из мёртвых человеческих тел.

Превращение ожившего мертвеца в крылатого – сложнейшая и удивительная метаморфоза. В первой фазе – они обычные бродячие покойники. Но их тела быстро усыхают, а сквозь плоть, в районе лопаток пробиваются бесчисленные нити паразита. Скоро они достигают такой длинны, что волочатся за мертвяком жёлтой копной, как раскрытый парашют. После у мертвяка отнимаются ноги, и он ползает по земле на руках. Нижняя часть в конце концов отсыхает и отваливается, а отросшие жёлтые нити причудливо переплетаются и складываются в крылья, с жёсткими частями вроде костей и эластичными перепонками между ними.

Потеряв восемьдесят процентов веса, мертвецы способны подняться на крыло. Удивительное зрелище, у безногой мумии за спиной расправляются массивные крылья, надуваются ветром. Воспарив над землёй, крылатый мертвец напоминает огромную летучую мышь. Нельзя стоять и пялиться. Эти твари взлетают лишь для того, чтобы атаковать с воздуха: рухнуть на жертву, вонзиться острыми пальцами в мясо и пожирать живьём!

Эти двое были зрелые, опытные в полётах. Они готовились взлететь, чтобы кинуться на машину, пробить лобовое стекло и сожрать меня.

Я затормозил, вышел из джипа и прикрываясь дверью, как щитом, приготовился стрелять.

Один крылатый мертвец хлопнул крыльями, меня обдало ветром. Я потянул за кольцо, щёлкнула зажигалка и наконечник гарпуна загорелся. Тварь, раскинув крылья, зависла в воздухе.

Мы целились друг в друга. И я спустил курок, прежде чем крылатый успел пикировать на меня.

Горящий гарпун пронзил ему плечо. Мертвяк издал крик, перевернулся в воздухе и, объятый пламенем, упал на землю. Его крылья мигом сгорели и по траве разошёлся круг огня.

Я понял, что этим оружием могу спалить всю природу вокруг. Но думать было некогда. Второй мертвяк готовился к взлёту.

Гарпун попал ему в живот. Языки пламени расползлись по крыльям. Горящий мертвец вытянул руки, наклонился вперёд и полетел прямо на меня!

Я влез в машину. Крылатый рухнул на капот. Его поедал огонь, но он колотил черепом в стекло. Догорающие крылья били по дверям.

Это ружьё с гарпунами оказалось полной лажей! Я чуть не сгорел в своём джипе.

Мертвяк рассыпался на части, а у меня всё ещё полыхал капот. Хорошо, что в машине был огнетушитель. Мне удалось сбить пламя ледяной струёй. К счастью двигатель не пострадал.

Я швырнул ружьё подальше, чтобы больше им не пользоваться. Ещё не поздно было повернуть назад… Но и ехать осталось недолго: пустырь, перелесок, а потом вниз по горке к Тихим Водам. Ещё немного!

В пути я сам придумал хорошее оружие против крылатых. Взял двухметровую верёвку, привязал на концы два крупных камня. Раскрутил и бросил – крылатого обмотало, и он упал. На земле его было легко размолоть дубиной. Кости так и трещали.

Так я приземлил одного, затем другого, а потом и третьего. Не такие уж они оказались страшные, как рассказывали.

В перелеске меня поджидали обычные пешие