— Полковник Малинин Егор Николаевич. Следователь по особо важным делам. Следственный комитет. Представьтесь, — чётко и быстро проговорил Малинин.

— Майор Лашников. Следователь, — Игорь заглянул в машину. — А где Воронский?

— В больнице. Кто-то успел передать по рации, он услышал. Сердечный приступ случился по дороге сюда. Его увезли, я сразу на место.

— Егор Николаевич, здравствуйте, — из-за плеча Игоря послышался голос Вари. — Я вас завтра утром ждала.

— Я не стал терять время. Решил выехать прямо сразу, как освободился, — Малинин вздохнул. — Дочь начальника УМВД, как я понял? — он кивнул на накрытое каким-то чехлом тело.

— Да. Можно вас на минуту, — Варя отозвала Малинина в сторону.

В этот момент, наконец, подъехал замешкавшийся на дороге автобус. Лопарёв и помощник дяди Паши Мамыкин медленно, словно нехотя, вышли из машины и встали возле Игоря.

— Ты как, Игорёк? — аккуратно спросил Лопарёв.

— Нормально, — ответил Лашников бесцветным голосом.

— Сейчас Никодимыч приедет. Мы за ним Лёшу послали, — Мамыкин предложил Игорю сигарету.

Они молча курили, не решаясь даже повернуться лицом к страшному месту.

— Егор Николаевич, — тихо вещала Варя, — она не просто дочь полковника. Она ещё и невеста Лашникова. У них свадьба должна была быть через три дня, по-моему.

Малинин вскинул на неё озадаченный взгляд и перевёл его на сгорбленного Игоря, сидевшего на приступке автобуса.

— Понятно.

Вдруг в начале дороги завизжали тормоза и показался внедорожник, на котором ездила мать Ларисы. Машину подбрасывало вверх, кидало в стороны, фары чертили резкие линии. Визжа тормозами и осев возле припаркованных автомобилей, машина смолкла, и мужчины кинулись к дверце водителя. Но они не успели перехватить обезумевшую женщину, когда та вылетела. Мать Ларисы оттолкнула подскочившего Мамыкина, рычала, когда её попытался поймать рядовой из ППС. Игорь вылетел ей наперерез с другой стороны микроавтобуса. Женщина упала ему прямо в руки, извивалась и мычала, но он цепко держал её, пока не подоспели остальные. Лопарёв, предусмотрительно возивший с собой на места происшествия аптечку с успокоительными, попросил закатать ей рукав. Варя схватила женщину за кисть и резко подняла, освободив место для инъекции. Игла пронзила кожу, и через мгновение женщина обмякла, повиснув на руках Игоря.

— Алло, скорая? Девочки, это Лопарёв. Да, срочно мне машину организуйте на пустырь. Теперь жена Воронского.

— Игорь, Игорь, как же так, Игорь? — слабым голосом бормотала мать Ларисы. — Ну зачем ты бросил её? Ну она была бы жива, — завыла она, не в силах сказать больше.

— Не понял? — Малинин оглянулся на Варю, которая сидела, поддерживая голову женщине.

Варя пожала плечами и продолжала гладить мать Ларисы по волосам, пока та смотрела пустыми глазами в ночь, даже не пытаясь смахнуть катившиеся слёзы.

После того как прибывшая машина с красным крестом увезла женщину, и прибыл Никодимыч, Малинин собрал всех вокруг себя.

— Товарищи! Ситуация такая, что мне сложно подобрать слова. Но, я предлагаю отнестись сейчас к делу, как к рядовому. Иначе эмоции помешают нам трезво оценить обстановку, — Малинин повернулся к Игорю. — Учитывая вашу связь с потерпевшей, я думаю, вы поймёте, что я не могу допустить вас к расследованию.

Игорь согласно покивал, краем глаза уловил движение Вари и резко выдохнул. Проскочила мысль облегчения: она была здесь и жива.

— Я посижу здесь? — Игорь кивнул на автобус. — А то я что-то не могу никуда идти, — он чувствовал, как его начинает колотить озноб.

— Конечно.

Вскоре в автобус зашёл Лопарёв.

— Игорёк, давай я тебя домой отвезу? Ну или Лёху попрошу.

— Как случилось? — Игорь кивнул в ту сторону, где лежала Лариса.

— Не знаю пока. Мне тоже нелегко, я её с рождения нянчил, — уклончиво ответил Лопарёв.

— Не темни.

— Игорь, я не имею права сейчас это обсуждать, — твёрдо сказал Никита Анатольевич.

— Я же свадьбу отменил позавчера, — уронил слова Лашников и вышел на свежий воздух.

Ночь сверкала инеем, стянувшим раскисшую землю. Игорь потянулся до хруста в суставах, оглядел людей, которые, казалось, слонялись без дела и окликнул подъехавшего оперативника Вострикова.

— Отвези меня в больницу.

— Конечно, Игорёк. Садись. Сейчас я только скажу кому-нибудь.

Из-за поворота с лесной дороги вынырнула машина Сапонина. Он вышел с растерянным лицом и подошёл к Лашникову. Тот молча покивал, пожал руку и пошёл вслед за Лёхой к машине.

Вдруг в кустах неподалёку послышался щелчок и сверкнул всполох вспышки. Люди на секунду замерли, и потом Игорь рванул вперёд. За ним опера и Малинин. В воздухе только повис окрик Егора:

— Мечина, Петров и эксперты, оставаться на месте!

Притихший лес ловил каждый шорох погони. Любая сломанная ветка набатом била в воздухе, шумное дыхание кругами расходилось на несколько метров. Игорь почти дышал в затылок чёрной тени, мятущейся между деревьев в свете ясной луны, помогающей в эту ночь. Шедший вровень с ним Лёша Востриков щёлкнул предохранителем пистолета.

— Живым надо брать! — сдавленно крикнул Лашников.

Силуэт, скользящий впереди как-то неестественно подпрыгнул и вдруг словно растворился в воздухе. Погоня осела, люди стали рыскать по кустарникам, но нигде не было слышно ни шороха.

— Что это за чертовщина? — тяжело дышал Сапонин.

— Да фиг знает! — Востриков оббежал с ребятами из ППС прилегающие окрестности и вернулся ни с чем.

Ветер натащил облаков, и вскоре луна стала пропадать. Лес окрашивался в глубокий, тёмный цвет, и было принято решение идти обратно. В таком сумраке было бессмысленно продолжать поиски. Игорь ещё потоптался на том месте, где заметил странную вспышку и подошёл к Малинину.

— Как думаете, что это? — Егор ждал разговора с кем-то, держа телефон у уха.

— Не знаю, — Игорь покачал головой. — Даже шороха не было слышно.

— Может пресса? Убийство-то нерядовое.

— Вряд ли, — Лашников прекрасно знал, что без одобрения никто из местных журналистов не посмел бы печатать такой материал. Тем более шпионить за следствием из кустов. — У нас Воронского уважают. Не скажу, что любят, но точно уважают.

Налетевший ветер вдруг цепко ухватил ткань, которой было накрыто тело Ларисы и быстро потащил траурную накидку за собой. Рядовой кинулся, чтобы поймать ткань, Мамыкин орал, Лопарёв беспомощно оглядывался по сторонам, а Игорь обхватил голову и ушёл в автобус.

Глава 2

Закончив со скорбными делами на пустыре, молчаливые люди разъехались по домам, и только Малинин, Лашников и Варвара вернулись в управление. Егор присел за стол Игоря, усадив майора напротив.

— Ну раз вы сами предложили, то так тому и быть, — Малинин повозился в кресле, устраиваясь поудобнее. — Уютный кабинет у вас. Как-то по-домашнему, — цокнул языком полковник, оглядывая светлые стены прямоугольной комнаты.

— Угу, — неопределённо кивнул Игорь.

— Что