– Хорошо, серийный убийца. – Блинов посмотрел на очередной шот, который неугомонный бармен перед ним выставил, но пока к нему не притронулся. – Ты ведь поняла, о чём я спросил?

– Поняла, конечно.

– И как ответишь?

– Отвечу, что думаю об этом с ужасом.

– А раньше?

– Раньше я и представить не могла, что окажусь настолько умнее всех этих мужиков в погонах, – со вздохом ответила Таисия.

– Не нужно тут гендерного шовинизма, – попросил Блинов.

Они коротко рассмеялись, после чего Калачёва махнула рукой:

– Ладно, прорвёмся, главное, что книга получилась отличной.

– Да, поработали мы хорошо, – согласился Сергей. – Ты уж прости, но на мой взгляд, после редактуры книга стала намного лучше.

– Так и должно быть, – тихо согласилась Таисия.

– Когда будем работать над следующей?

– Не терпится?

– Не терпится, – признался Блинов.

– А что, если это будет продолжение? – спросила Таисия. – Если выяснится, что писательница в точности угадала, что происходит, угадала, что в Москве орудует серийный убийца, тщательно маскирующий свои преступления, написала об этом книгу, а убийца прочитал и стал преследовать писательницу?

– В твоём романе Регента нашли и обезвредили, – напомнил Блинов.

– Можно так и написать, что это был роман – первый. А затем пришла другая Ночь. – Таисия помолчала и немного другим тоном добавила: – Настоящая.

– Интересный замысел, – оценил Сергей. – Необычный и цепляющий.

– Спасибо. – Калачёва посмотрела на часы.

– Тебе опять пора? – Он погрустнел.

– Тебе правда понравилось со мной работать? – И уточнила: – Я говорю именно о работе, ни о чём больше.

– Это важно?

– Иначе бы не спросила.

– Ты очень комфортный автор, Тая, – ответил Сергей.

– Наверное, потому что начинающий.

– Я видел разных дебютантов. – Блинов хмыкнул. – Ты не позволяла своему эго мешать нашей работе. Это очень важно, потому что есть авторское видение, а есть читательское восприятие текста, и они не всегда совпадают. Ты это поняла, прислушивалась к моим советам, и у нас получилась отличная книга. Твоя книга.

– Спасибо тебе, Серёжа. Спасибо большое. И за работу, и за твою внимательность. – Она вновь поцеловала Блинова. – Спасибо.

– Увидимся, Тая.

– Увидимся, Серёжа.

Таисия поднялась с табурета и направилась к выходу. Блинов проводил её взглядом, продолжил смотреть даже после того, как дверь бара закрылась, словно надеясь, что женщина вернётся. Смотрел минут пять, затем вздохнул и перевёл взгляд на стоящий перед ним шот.

* * *

– Спасибо, что согласились уделить мне время.

– Спасибо за неожиданное приглашение. – Игорь Филимонов оглядел зал «Грязных небес». – Я слышал об этом баре, но пока не бывал. А вы заглядываете?

– Довольно часто, – улыбнулся Вербин.

– Приятно, что наши полицейские проводят время в приличных заведениях.

– Не только в них.

– Понимаю. Но здесь вам особенно нравится?

– Вы правы.

Филимонов приехал в бар довольно поздно, но всё-таки приехал. Причём был трезв, явился прямо из офиса, о чём и сообщил.

– Задержался на работе.

– Срочные важные дела? – вежливо поинтересовался Феликс.

– Как раз наоборот: никаких дел. – Игорь сделал глоток виски, он, как и Феликс, не любил шоты и попросил наполнить стакан на три пальца. – Два дня назад мы с Таисией расстались. И вдруг ваш звонок. Признаться, я был заинтригован.

– Действительно любопытно получилось, – согласился Вербин.

– Ещё как! Ну а кроме того, благодаря Тае у меня не было на сегодня никаких планов.

Феликс обратил внимание, что имя бывшей Филимонов произнёс очень мягко, без намёка на злость или обиду.

– Я могу спросить, почему вы расстались? – осторожно произнёс Вербин. – Или…

– А я могу спросить, почему вы ею интересуетесь?

И Феликс второй раз за день увидел мужчину, готового защищать Таисию Калачёву. Но если с профессором Пелеком всё было ясно, во всяком случае, на первый взгляд, то поведение свежеотставленного Игоря показалось Вербину неожиданным. При этом Филимонов явно был искренен, ничуть не играл и не рисовался, а действительно не хотел своими действиями причинить Таисии даже малейший вред.

«Она умеет влюблять в себя… Не так ли получилось с Колпацким? Просто они тщательно скрывали свою связь. Для Колпацкого это было потрясающим приключением, которое поднимало его в собственных глазах на невероятную высоту. Для Калачёвой – увлечение. Или же она хотела за что-то отомстить Карине».

Но сейчас это не имело значения.

– Я не всегда могу ответить на подобный вопрос прямо, – медленно произнёс Вербин. – Вас удовлетворит такое: у нас есть основания для сбора актуальной информации о госпоже Калачёвой.

– Вы в чём-то её подозреваете?

– Как давно вы вместе?

Филимонов помолчал, понял, что подробного ответа не дождётся, зато может получить повестку и отнюдь не в другой знаменитый бар, глотнул виски и рассказал:

– Мы познакомились зимой, в Красной Поляне. Тая прилетела в компании подруг, я – с друзьями. Мы жили в одном отеле, познакомились и понравились друг другу. Во всяком случае, мне Тая очень понравилась – сначала. Потом – безумно понравилась. Настолько сильно, что я сделал всё, чтобы мы вернулись в Москву парой, а не людьми, которые приятно провели вместе отпуск.

– Получилось?

– Да. Но не могу сказать, что было легко… – Филимонов допил виски и жестом попросил бармена повторить. – Вы позволите обойтись без подробностей?

Феликс понял, что собеседник не хочет рассказывать о Таисии больше, чем требовали обстоятельства, и пошёл ему навстречу:

– Конечно.

– Спасибо. – Игорь грустно улыбнулся. – Так вот. Если мы опустим подробности, то из Красной Поляны мы вернулись парой. И знаете, через пару недель я впервые всерьёз задумался о женитьбе. Я знаю, что Таисия не производит впечатление женщины, с которой можно связать судьбу, но рядом с ней хочется быть. Вместе с ней хочется быть. Тая умна, красива, сексуальна, но при этом независима. Я был очарован, Феликс, и очарован до сих пор.

– Почему вы расстались? – повторил вопрос Вербин.

– Тая сказала, что наши отношения исчерпали себя.

– И всё?

– Пока не решил, буду ли я просить её вернуться. – Филимонов посмотрел на стакан с виски. – Я до сих пор слегка расстроен.

– Вы были вместе примерно полгода, – уточнил Феликс.

– Получается.

– Я видел фотографии с Бали.

– Мы летали вместе.

– Я не видел на фотографиях вас, Игорь.

– Да. – Филимонов всё-таки взялся за виски. – Тая сказала, что заботится о своей репутации.

– Но вы знали истинную причину?

– Я догадался, что у неё есть… человек, отношениями с которым она дорожит и который ей многое позволяет.

– Говорили с ней об этом?

– Два дня назад, – усмехнулся Филимонов. – Но я не обвинял, просто спросил, есть ли у неё кто-то, не подразумевая, что этот «кто-то» недавно появился. Тая ответила, что да. Уточнять я не стал, она тоже не горела желанием делиться подробностями, мы