Шейл остановился на перекрестке, и мальчишка-подметальщик тут же рванул убирать конский навоз, чтобы можно было перейти дорогу. Вэл достал из кармана шестирепсовик и бросил мальчишке за усердие.

— Аликс, тут рядом есть парк с прелестными беседками — там можно будет отдохнуть и прочитать новости. — Вэл, убедившись, что дорога пуста, сделал шаг с тротуара.

Аликс старательно заставила себя улыбаться — она знала, как это будет выглядеть: Вэл будет читать газету, а потом милостиво расскажет ей то, что посчитает нужным. И промолчит о том, что женщине знать не надо.

Напоследок Вэл все же не утерпел и оглянулся на магов, быстро рассредоточивающихся вдоль Роуз-стрит. Неприкрытая зависть так и читалась в глазах Шейла.

Аликс не удержалась и спросила раньше, чем подумала:

— Ты тоже так?.. — она не знала, как назвать происходящее. — Отзывался на призыв короля?

Вэл рассеянно кивнул:

— Я же боевой маг… — Он скривился и поправился: — Я был боевым магом. Я был готов каждую минуту быть призванным королем, чтобы защищать и спасать.

Любопытства в Аликс было больше, чем такта — умная женщина уже замолчала бы, щадя мужа, но не Аликс:

— И… Что же ты делал?

Тихо подстраиваясь под мелкий, семенящий шаг жены, Вэл пожал плечами:

— Много чего… Зачистка остатков заповедных лесов, борьба с мятежниками в колониях, ловля антимеханитов, уничтожавших фабрики и заводы. Летом чаще, конечно, вызывали на пожары. Особенно в колониях, где это бич… Странный ритм существования, потому что приходилось часто перемещаться порталами в разные часовые пояса, но мне нравилось. Я чувствовал себя нужным.

Мимо снова прошел кто-то знакомый — Шейл приподнял шляпу, получая в ответ гордый незамечающий взгляд.

Аликс тут же спросила вновь, отвлекая Вэла:

— И в каких колониях ты был?

Он тихо рассмеялся:

— Пожалуй, проще сказать, где не был.

— И где же?

— На Ледяных островах — никогда до этого судьба меня не забрасывала в Северную резервацию. Зато теперь побываем и там.

Аликс поджала губу — не так она хотела отвлечь мужа. Она заставила себя улыбнуться и заглянуть в глаза Вэла:

— Что ж, закроешь последнее место на карте, где не был.

Он лишь кивнул, внезапно белея даже через свой южный загар. Аликс сперва решила, что это из-за её слов, а потом проследила помертвелый взгляд мужа.

Им навстречу с аллеи парка шла высокая, безумно красивая дама. Кукольное лицо. Тщательно уложенная прическа, где каждый завиток был на своем месте. Дивное платье, не скрывающее ничего — роскошная грудь, крутые бедра, талия в две ладони Вэла — Аликс не удержалась, посмотрела на его крупные, но все же красивые кисти.

Дама прошла, не заметив Вэла, а тот даже оглянулся ей вслед, приподнимая растерянно шляпу.

Кем ему была эта прекрасная лара? Возлюбленная? Невеста? Любовница? Пожалуй, Аликс не хотела этого знать, хоть и понимала, что Примроуз-сквер хранит много вот таких неприятных лично для Аликс встреч — вкус Вэла был безупречен, и она ему никак не соответствовала.

До беседки они дошли в полной тишине, каждый погруженный в свои мысли. На фоне прекрасной лары Аликс чувствовала себя страшной замухрыжкой — так дома её звала старая няня, привезенная из деревни. И почему-то после такой встречи страхи Аликс об её убийстве, порожденные словами судебного экзекутора, возродились вновь — ради влюбленного взгляда такой прекрасной лары можно пойти на многое.

О чем размышлял Шейл, Аликс старалась не думать — тот с трудом вернул самообладание.

Первая попавшаяся на их пути беседка-ротонда оказалась занята влюбленной парочкой, во второй отдыхал и наслаждался погодой какой-то седовласый джентльмен. Им повезло только с третьей беседкой — правда, там, под высоким куполом спрятался мелкий замерзший воздушник.

Шейл подождал, когда присядет Аликс, и только тогда опустился на холодную мраморную скамью сам, периодически поглядывая на воздушника из рода чешуйников — у него были блеклые, наверное, когда-то желтые крылья и легкий пушок по всему телу, заменявший воздушнику одежду.

Аликс молчала — молчал и Шейл, который вдруг расстегнул пальто и снял с себя тонкий кашемировый шарф. Он положил его на дальний край скамьи и тщательно выговаривая слова, словно боялся, что его не поймут, сказал:

— Малыш, возьми — это тебе. Замерзнешь же этой зимой.

Воздушник лишь отрицательно качнул головой.

Шейл старательно мягко продолжил уговаривать:

— Возьми — я не обвиню тебя в краже. Клянусь жизнью эль фаоля.

Воздушник и не думал спускаться за шарфом. Вэл растерянно посмотрел на Аликс:

— Может, прогуляемся до другой беседки? Малыш не возьмет шарф, пока мы тут. Он боится обвинения в краже. Их сурово карают даже за мелкое воровство.

Аликс тут же встала:

— Конечно! — она была поражена решением мужа — такого от резкого и вспыльчивого Шейла она не ожидала. — Не хочу, чтобы этот нелюдь замерз.

— Людь, — грустно поправил её Вэл. — Когда-то мы были взаимоскрещиваемыми видами, просто в процессе эволюции пошли чуть разными путями. Так что и воздушные жители, и лесные, и водные — все, по сути, люди. Или мы все нелюди. Так тоже можно говорить.

Он вновь раскрыл зонт, спустился на одну ступеньку беседки и подал руку Аликс:

— Пройдемся до книжного магазина или все же до беседки?

— До беседки, я хочу узнать, что написано в газете, — сама поразилась своей храбрости Аликс.

— Конечно, мне и самому интересно. — он обернулся — чешуйник уже слетел на скамью и вцепился грязными руками в шарф, спешно наматывая его на себя.

Аликс тихо спросила:

— Ты сказал, что мы могли… Что мы… Один вид с ними… Но они же такие мелкие.

— Это посмертное проклятье Лесного короля, — пояснил Вэл.

— Расскажешь?

Заметив, как загорелись глаза у Аликс, Вэл кивнул:

— Но для начала ты расскажи, чему сейчас учат на уроках истории о прошедшей войне молодых лэс?

— А разве можно учить разному? Война же была одна… — растерялась Аликс.

— Точки зрения бывают разные — с одной стороны фронта и с другой…

Аликс медленно начала, пока они под накрапывающим дождем шли до другой беседки, расположенной на перпендикулярной аллее:

— Лесной король был