Хальдор, стоявший рядом с Астрид, молча протянул руку к своему капюшону. С легким, почти ритуальным движением он снял его, затем поднял маску и надел её на лицо. В этот момент его фигура изменилась, стала чужой, пугающей. Теперь он выглядел как один из тех, кого она только начинала понимать.

– Ты ещё не готова к маске, – сказал он, его голос звучал приглушённо из-за резонанса, созданного деревом. – Но лес примет тебя, если ты позволишь ему.

Жрецы обступили её кругом. Их движения были слаженными, ритмичными, как танец, в котором каждый шаг был заранее продуман. Один из них держал сосуд с кровью, другой – небольшой пучок трав, который тлел, источая густой дым.

– Прими символы защиты, – произнёс Хальдор, его голос был торжественным.

Жрец с сосудом подошёл к Астрид и, окунув пальцы в кровь, начал наносить руны на её лицо, руки и шею. Символы были сложными, витиеватыми, они словно оживали под его руками, стягивая кожу, оставляя ощущение лёгкого жжения.

– Теперь ты в безопасности, – добавил Хальдор. – Лес не тронет тебя, но ты должна слушать.

После нанесения защитных символов жрецы начали движение, окружая алтарь. Их фигуры, укутанные в длинные тёмные одеяния, казались единым целым с лесом, как если бы сами деревья наблюдали за происходящим. Маски, вырезанные из дерева и напоминающие лица древних чудовищ, мерцали в свете костра, отбрасывая искажённые тени.

В центр круга вывели животное – огромного чёрного козла, его рога, заплетённые травами и кусками красной материи, казались символом необъяснимой силы. Козёл двигался тяжело, его глаза были широко раскрыты, а дыхание звучало громче, чем шёпоты леса.

– Каждый шаг приближает нас к истине, – произнёс Хальдор, его голос был громким, почти оглушающим.

Один из жрецов приблизился к алтарю, держа в руках ритуальный нож с костяной рукоятью, его лезвие блестело, отражая пламя костра. Другие жрецы начали петь, их голоса сливались в низкий, гипнотический хор, который звучал, как старый, заброшенный колокол, звенящий в пустоте.

Астрид почувствовала, как её сердце забилось быстрее, но она не двигалась. Её ноги словно приросли к земле, а взгляд был прикован к происходящему.

Козла подняли и положили на алтарь, его тело замерло, но изо рта вырвался низкий, утробный звук, от которого мороз пробежал по коже. Жрец с ножом встал над ним, подняв лезвие высоко над головой.

– Кровь открывает врата, – произнёс Хальдор, его голос был торжественным. – Кровь соединяет нас с лесом и его обитателями.

Нож опустился с точностью, разрезая горло животного. Кровь хлынула на алтарь, её тёплый, медный запах моментально наполнил воздух, смешиваясь с дымом костра. Красные ручейки стекали в вырезанные в камне канавки, образуя узор, который пульсировал в свете огня.

Жрецы не прекращали петь, их голоса становились всё громче, их ритм ускорялся, как барабанный бой перед бурей. Каждый из них опустил руки в кровь на алтаре, затем проводил ими по своим маскам, оставляя красные следы, которые будто оживали.

– Мы отдали, чтобы получить, – сказал Хальдор, его голос прорезал шум.

Астрид почувствовала, как её тело сковывает холод, но внутри неё всё горело. Шёпоты, которые раздавались вокруг, становились громче, они говорили на языке, который она не понимала, но каждое слово отзывалось в её сознании, как гром.

После этого жрецы подошли к ней. Один из них, держа кровавый нож, сделал небольшой надрез на её ладони, позволяя её крови смешаться с кровью на алтаре.

– Теперь ты часть этого, – произнёс Хальдор, и его слова казались и приговором, и посвящением.

Кровь была везде: на земле, на камнях, на руках жрецов. Лес, казалось, затих, как если бы он ждал, что будет дальше. И когда тишина достигла своего пика, Астрид поняла, что ей предстоит следующий шаг. Ей протянули чашу с отваром, напиток был густым, темным, его запах был терпким и горьким, словно земля после дождя.

– Выпей, – произнёс Хальдор. – И увидь.

Астрид неуверенно взяла чашу, её руки слегка дрожали. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и поднесла напиток к губам. Горький вкус охватил её рот, обжигая горло, когда она сделала первый глоток.

После того как Астрид выпила отвар, её сознание начало погружаться в мир видений, где реальность и фантазия переплетались в причудливом танце. Звуки леса – треск веток, шёпот листвы – становились всё громче, их ритм сбивался, превращаясь в странную мелодию, которая кружила её сознание.

Она оказалась в густом лесу, окутанном туманом цвета хвои. Деревья, высокие и древние, тянулись к небу своими узловатыми ветвями, напоминающими скрюченные пальцы старцев. Туман стелился по земле, обвивая стволы, создавая ощущение, что лес дышит и живёт собственной жизнью.

В этом тумане начали проявляться фигуры. Сначала они были едва различимы, словно расплывчатые тени на грани восприятия. Один из них вытянулся, его маска словно срослась с телом, превращаясь в часть его лица. Другой изгибался, как дерево, его руки становились ветвями, а из глазниц маски текли кровавые струи. Постепенно образы становились чётче: женщины в длинных тёмных одеяниях, их лица скрыты под капюшонами, из-под которых свисали пряди мокрых волос. Их глаза светились холодным светом, а движения были плавными, почти призрачными.

Они окружили Астрид, их губы шевелились, произнося беззвучные слова. Внезапно одна из женщин подняла руку, и из её ладони вырвался поток чёрного дыма, который, закручиваясь, превратился в стаю ворон. Птицы с карканьем взмыли в небо, их крылья сливались с туманом, создавая хаотичный узор.

Астрид почувствовала, как земля под её ногами начала дрожать. Из-под мха и опавших листьев стали появляться кости – сначала мелкие, затем крупные, образуя скелеты животных и людей. Они поднимались, словно воскрешённые древней магией, и начинали двигаться, окружая её в зловещем танце.

Внезапно перед ней возникла фигура, отличающаяся от остальных. Высокий человек в маске, напоминающей череп оленя, с огромными рогами, обвитый тёмными лентами. Его глаза были скрыты в тени, но Астрид чувствовала на себе его пристальный взгляд. Он протянул к ней руку, и она заметила, что его пальцы были длиннее обычного, с когтями, похожими на звериные.

– Ты ищешь истину, – произнёс он, его голос звучал, как эхо в пустом храме. – Но готова ли ты принять её?

Астрид хотела ответить, но слова застряли в горле. Вместо этого она почувствовала, как её тело начинает растворяться в тумане, становясь частью этого странного мира. Её руки превратились в ветви, ноги – в корни, а волосы – в листву. Она стала деревом, впитывающим мудрость леса, но при этом теряющим свою человеческую сущность.

И тогда она увидела его.

Существо, которое Хальдор