Кроме фамилии мать ничего не смогла дать сыну. Воспитанием мальчика занимался его двоюродный дед со стороны Салтыковых, поэтому никто и помыслить не мог, что Сергей незаконнорожденный.

Когда же попечитель умер, оказалось, что от его солидного состояния Сергею не досталось ровным счетом ничего. Наследники, правда, совсем уж обижать мальца не стали, обеспечив его поступление на военную службу в Измайловский полк.

Сергей, не избалованный сызмальства, такому повороту событий не сопротивлялся. Более того, был рад, потому что с детства мечтал стать военным.

С годами он не разочаровался в избранном пути, только сильнее укрепившись в мысли, что они с воинской службою просто рождены друг для друга.

Каждый раз встречаясь и беседуя с Салтыковым, Алексей Борисович убеждался в его деликатности и благородстве, столь редком среди вояк. Юноша к тому же был умен и довольно образован.

Алексей Борисович долго не решался предложить Сергею усыновить его – отчасти из-за того, что этот факт мог породить неприятные для обоих слухи. Однако, решившись на разговор, понял, что обрел в Сергее родственную душу – одинокую и страждущую быть кому-то нужной.

После разговора с императором Перовский вышел настолько потрясенным, что сразу отправился домой, а не на встречу с Сергеем. Сначала надо было привести в порядок мысли и причесать чувства. Выполнить данное государю обещание можно было лишь после тщательной подготовки.

Он еще не ведал, какие именно шаги и в какой последовательности нужно предпринять. Но одно знал твердо: не только Зинаиде, но и Сергею, при том, что ему будет отведена главная роль, не должно ничего угрожать.

А это значит, что план необходимо продумать до мельчайших деталей.

Особых сложностей в том, чтобы незаметно вывезти из страны никому не известную девушку и спрятать в уютном гнездышке, не было, но кое-что учесть пока невозможно. Он не знал, кто именно ему противостоит и каковы его возможности. Александр полагает, что на жизнь его дочери покушается безумный Павел Демидов. Алексей Борисович склонялся к той же версии, но предвидел, что подтверждение этой уверенности простым не будет. Сколь бы ни был сумасшедшим ревнивец Демидов, он слыл великим мастером на темные дела и умел заметать следы. Тем паче, для исполнения его поручений охотников, готовых на все ради денег, наверняка нашлось немало.

Нельзя сбрасывать со счетов и паршивку Барятинскую, в девичестве Чернышеву. Ревнивая баба на многое способна. А следовательно, своим силами тут не справиться. Нужны профессионалы.

В Императорском лицее, который в пору его ученичества уже располагался не в Царском Селе, а в столице, Перовский был крепко дружен с Макаром Черемисиным, сыном одного из высоких чинов в министерстве финансов. И, как нарочно, незаконнорожденным. Правда, отец, не имевший иных наследников мужского пола, признал сына и дал ему свою фамилию, не сокращая до Мисина, но в целом положение бастарда всюду остается незавидным.

По статусу Макару не полагалось учиться в столь престижном заведении, но заботливый отец, ссылаясь на исключительные способности сына, всеми правдами и неправдами добился его зачисления. Макар рассказывал о хождениях батюшки по высочайшим кабинетам со смехом, ибо сам не был амбициозен и о том, чтобы служить при дворе, не помышлял. Так в итоге и вышло. После окончания обучения Макар выбрал стезю, на которой никто из семьи никогда не подвизался, и можно было только догадываться, сколько слез пролил по этому поводу его беспокойный родитель.

Макар отправился служить чиновником для особых поручений в созданную приказом обер-полицмейстера Федора Федоровича Трепова сыскную часть, начальником которой был назначен Иван Дмитриевич Путилин.

Одним из первых дел, в котором довелось участвовать Макару, стало убийство лакея акушера Штольца Ивана Суслова. И хотя к раскрытию злодеяния не имелось решительно никаких данных, преступник был установлен за три дня. Юный Черемисин вместе с матерым сыщиком по фамилии Блок производил арест преступника в Ярославской губернии и с тех пор был у Путилина на хорошем счету. Этого Макару Ильичу было довольно, потому как к чинам он не стремился и на службу смотрел не как на азартную охоту за преступниками. Черемисин был уверен, что бегать за злодеями может всякий. Настоящему сыщику следует научиться использовать данные Господом ум и сообразительность, посему раскрытие преступления должно начинаться с анализа данных и построения логических цепочек рассуждений.

С Перовским он все прошедшие годы поддерживал дружеское общение и никогда не отказывал в помощи. Но на этот раз Алексей Борисович рассчитывал на еще одно весьма ценное качество Черемисина – умение хранить секреты.

Макару Ильичу исполнилось тридцать девять, но выглядел он старше, к тому же рано облысел. Старого друга Черемисин встретил у дверей, обнял и провел в кабинет. Вместе с тем, что принадлежал Макару, там стояли еще два стола, но оба пустовали.

Перовский взглянул на друга с благодарностью. Тот всегда знал цену приватности.

– Рад видеть, Алексей. Здоров ли? Как служба при дворе?

Перовский коротко поведал о житье-бытье и, подсев поближе, понизил голос.

– Наиважнейшее дело к тебе, Макар.

– Слушаю, – мгновенно посерьезнел Черемисин.

Не сомневаясь в том, что будет понят правильно, Перовский начал излагать суть вопроса. Макар Ильич слушал, не перебивая, глядя на товарища светлыми с голубизной глазами и изредка поглаживая лысину.

– О судьбе девочки я позабочусь сам, – произнес в заключение Перовский. – От вас, мой друг, мне нужна помощь сыщика.

– Найти того, кто желает ее смерти?

– Да, и как можно скорей. Дважды она чуть не стала жертвой нападения.

– Не понимаю, как она сумела отбиться от взрослого мужика.

– Не забывайте, чья кровь течет в ее жилах. Легкой добычей Романовы не были никогда.

– Я понял, Алексей.

– Это не все. В воспитательный дом примерно в одно время с Зинаидой поступили еще две девочки. Обе мертвы. Первая погибла пять лет назад. Ее якобы забрали родственники из Вологды. Зинаида слышала их разговор. Ее выбрали за схожесть с неким лицом, которого они называли Бульдожкой. Должно быть, тебе неизвестно, что такое прозвище было…

– Известно.

– Меня радует твоя осведомленность. Вторая девочка, тоже служившая во дворце, была убита совсем недавно. Ее тело нашли под Каменным мостом.

– Подожди. Служанка Нелидовой?

– Да. Есть подозрение, что ее могли принять за Зинаиду.

– Они похожи?

– Зимой спутать молоденьких девушек одного возраста, телосложения и рода занятий несложно. Обе служили у фрейлин государыни.

– Зинаида, стало быть, служит у княгини Куракиной?

– В феврале одна из ее горничных